Любовь к футболу израильтянам привили англичане во время действия Британского мандата в Палестине (1920-1948 годы). Вскоре после Второй мировой войны колонизаторы покинули Землю обетованную, но семена, брошенные ими в израильскую почву, дали щедрые всходы. Игра прижилась в молодом государстве и, более того, стала самой популярной спортивной дисциплиной. Сегодня в систему национального футбола входят пять уровней, включающие в себя 16 различных дивизионов.
***
В истории сборной Израиля было два дебюта. Первый матч под вывеской «Палестина / Эрец Исраэль» она провела в марте 1934 года в Каире. Премьера вышла с горчинкой – египтяне не посмотрели на статус соперника и разгромили новичка – 7:1. Спустя год после обретения независимости – в сентябре 1948 года – израильтяне дебютировали на международной арене самостоятельной командой, уступив в товарищеской встрече сборной США – 1:3.
***
С 1954 по 1972 год бело-голубые относились к Азиатской футбольной конфедерации и выступали под её эгидой. Четыре раза подряд сборная Израиля занимала призовые места на Кубке Азии – два вторых, по одному первому и третьему. На этот же период пришёлся единственный выход израильтян в финальную стадию чемпионата мира. На мексиканском мундиале 1970 года они уступили уругвайцам и «скатали» почётные ничьи со шведами и итальянцами.
***
В 1974 году Израиль вышел из состава АФК, но до УЕФА «дошёл» лишь в начале 1990-х. Два цикла футбольный скиталец провёл в зоне Океании. В 1992 году израильская сборная «поселилась» в Старом Свете и с тех пор ни разу не отбиралась на крупные международные форумы, пропустив пять Кубков мира и столько же чемпионатов Европы.
***
Лучший снайпер в истории сборной этой страны и единственный израильтянин, забивавший в финальной стадии чемпионата мира, появился на свет в советском Сочи в военном 1944 году. Эмигрировав на историческую родину, Мордехай Шпиглер стал настоящей звездой в Израиле, забив 33 гола в 83 матчах за национальную команду. В настоящее время 68-летний ветеран занимает пост генерального директора в родном «Маккаби» из Нетании, где и начинал карьеру футболиста.
***
Всего один матч осталось провести Йосси Бенаюну, чтобы стать «гвардейцем» №1 в истории национальной команды Израиля (в настоящее время у них с Ариком Бенадо по 94 игры за сборную). Но когда его Бенаюн проведёт, неизвестно. Эли Гутман не вызвал 33-летнего хавбека на сентябрьские матчи с Азербайджаном и Россией – очевидно, ждёт, когда Йосси определится с новым местом работы. Из «Челси» капитан израильтян ушёл, а нового клуба летом так и не нашёл.
***
За весь прошлый год парни Гутмана одержали всего две победы, и обе – над сборной крохотного Люксембурга. С более серьёзными конкурентами израильтяне играли гораздо хуже – всего две ничьи при пятёрке поражений, в том числе от россиян дома.
***
В истории чемпионата России было четыре легионера из Израиля. Двое из них – Бибрас Натхо и Тото Тамуз – выступают в Премьер-Лиге и поныне. Тамуз этим летом пополнил состав «Урала», тогда как его соотечественника Натхо уже можно назвать старожилом РФПЛ: Бибрас выступает в Казани четвёртый год. За это время смышлёный полузащитник стал настоящим вожаком «Рубина» и собрал приличную коллекцию наград – бронзовую медаль чемпионата страны, Кубок и Суперкубок России. Первопроходцем же был Зеэв Хаймович, в 2009-2012 годах защищавший цвета грозненского «Терека».
***
В квалификации ЧМ-2014 бело-голубые одержали три победы – две над Люксембургом, одну над Северной Ирландией. При этом только раз за семь игр израильские нападающие не поразили чужие ворота – в домашней встрече с россиянами в прошлом году, завершившейся капитуляцией хозяев со счётом 0:4.
***
За два десятка лет национальные команды России и Израиля наиграли между собой девять матчей. Ближайший, таким образом, станет юбилейным, десятым. Пока во взаимоотношениях команд паритет: три виктории одной сборной, три – другой и столько же ничьих. Было дело, побеждали израильтяне и в Москве. В августе 2003 года они обыграли россиян на «Локомотиве» и тем самым косвенно поспособствовали отставке Валерия Газзаева.