Чёрная полоса «Волги», похоже, завершилась поражением от «Мордовии». После него футболисты словно сказали себе: стоп, хватит, пора и честь знать. И следующие четыре тура провели образцово, не только набрав очков больше, чем за предыдущие одиннадцать, но и демонстрируя вполне внятную игру. Даже против «Зенита» нижегородцы смотрелись весьма достойно – не боялись, атаковали и вполне могли отобрать у чемпиона очки, если бы не пропустили в добавленное время, едва успев сравнять счёт.
Последствия этого поражения могли быть самыми разными: либо оно ещё больше подстегнуло бы «Волгу», либо на фоне частых судейских ошибок не в пользу нижегородцев и досадного пропущенного мяча, напротив, лишило запала. Лидер команды Алексей Сапогов уверял, что спортивной злости только прибавилось. А у него ведь к «Спартаку» особое отношение – именно красно-белым нападающий всегда симпатизировал. Но от этого его желание проявить себя против подопечных Эмери только усиливалось. Тем более что ходят слухи об интересе «Спартака» к молодому форварду.
Впрочем, надо отметить, что мысли красно-белых сейчас в большей степени были не о «Волге» и её лидере, а о предстоящей встрече с «Барселоной», где только чудесный результат сохранит им шансы на выход из группы. Да и вообще трудно настроиться на нижегородцев, когда на очереди – лучшая команда мира. «Верю, что „Спартаку“ по силам обыграть „Барселону“, но лучший расклад таков: москвичи побеждают во вторник, а мы обыгрываем их в субботу, и я забиваю гол», — фантазировал накануне матча со «Спартаком» Алексей Сапогов.
О серьёзности намерений «Волги» говорил выход в стартовом составе второго нападающего – Салугина. У красно-белых вернулись после повреждений Яковлев и Эменике, причём последний появился на поле с первых минут, и не вместо Ари, а вместе с ним.
Хозяева твёрдо вознамерились взять у «Спартака» упущенное с «Зенитом», то есть очки. «Волга» играла довольно открыто и смело, на встречных курсах. В дебюте встречи Аджинджал отдал пас на Полянина, тот прострелил на Салугина, который, опередив Брызгалова, не смог как следует приложиться с лёта. Вскоре нападающий упустил ещё один отличный шанс после грубого просчёта центра обороны красно-белых. Салугин из отличной позиции пробил прямо в руки голкиперу, а атака вторым темпом завершилась ударом Максимова в защитника.
Спартаковцы свои шансы транжирить не стали, да и шансов-то как таковых не потребовалось. Достаточно было штрафного метрах в 22-х от ворот, прямо по центру. Кержаков старательно выставил стенку, но сам стал гадать, куда пробьёт Дмитрий Комбаров, и дёрнулся не в тот угол. Впрочем, даже если бы и остался в нужном, то не факт, что сумел бы спасти – удар был хорош, от перекладины прямо в «девятку».
Праздновать гол капитан «Спартака» помчался к бровке, где его ждал брат. Именно ему команда посвятила этот мяч, а точнее – родившемуся накануне второму сыну Кирилла. Который в торжественный день и сам появился на поле – уже во втором тайме.
До конца же первой половины команды обменялись неплохими ударами Аджинджал и Ари, но первый пробил рядом со штангой, а второй – над перекладиной. Был ещё перспективный выход на ворота Эменике и неожиданный выход Михаила Кержакова ему навстречу. Судья зафиксировал фол со стороны вратаря, а тот ещё и сам повреждение получил, но игру продолжить всё же смог.
По равной игре «Волга» заслуживала равенства в счёте, и на третьей добавленной к первому тайму минуте добилась-таки своего. После подачи штрафного Ребров неудачно выбил мяч прямо в Брызгалова, а карауливший свой третий шанс Салугин на сей раз своего не упустил, забив в пустые ворота.
После перерыва обоюдоострой игры не получилось – скорее нервная с обеих сторон. Первые минут пятнадцать после свистка Василия Казарцева были посвящены практически исключительно фолам да препирательствам. Самой горячей оказалась стычка Кариоки и Сапогова, по итогом которой рефери показал нижегородцу жёлтую.
Только ближе к концовке встречи команды разбегались, и стали получаться отличные скоростные выпады. Неплохо приложился Хурадо, отличный проход удался Дмитрию Комбарову, чей прострел прервал Григалава. У хозяев великолепным ударом отметился Максимов, но Ребров выручил спартаковцев, накрыв и добивание Салугина.
Серия замен Гаджиева оживила игру волжан в атаке, но обернулась проблемами на последних минутах. Сразу после третьей перестановки травму получил Шуленин, которого унесли на носилках. А затем в компании врачей покинул поле и Максимов. В результате нижегородцы заканчивали встречу вдевятером. Тут было оправдано и время потянуть, но «Волга» даже провела усилиями Григалавы неплохую атаку левым флангом – к передаче партнёра чуть-чуть не успел Сапогов. А затем ещё и Асильдаров мог наказать красно-белых, но пробил прямо в Реброва. Но и за ничью нижегородцев можно похвалить – что в равных составах, что в вынужденном меньшинстве они сделали всё, что смогли, чтобы не дать «Спартаку» поднять себе настроение перед «Барселоной».