Перед последним игровым днём в группе С всю Италию волновал вопрос: будут ли две команды, встречавшиеся в параллельном матче, Испания и Хорватия, сознательно играть на ничью 2:2? Этот счёт устраивал как первых, так и вторых, а Италия в таком случае оставалась с носом независимо от результата собственного матча с Ирландией.
Букмекерская контора Bwin, например, давала на этот счёт достаточно низкий для такого (не самого распространённого) результата коэффициент – «семёрку».
Впрочем, для начала итальянцам надо было ещё победить самим. Наставник сборной Ирландии Джованни Трапаттони, для которого этот матч был особенно принципиален по понятным причинам, например, уверял, что его команда не хочет возвращаться домой с очередной «баранкой». В доказательство этих слов «зелёная армия» уже после розыгрыша мяча с центра поля понеслась вперёд, сопровождаемая песнями своих фанатов.
Италия, поставленная перед необходимостью обязательно побеждать, понятное дело, и сама должна была атаковать. И вскоре приступила к методичному позиционному наступлению на ирландские владения.
Впереди у итальянцев барражировала пара форвардов:Кассано – Ди Натале. Марио Балотелли, видимо, так и не смог полностью оправиться от болей в колене, которые преследовали его в последнее время. Несмотря на оптимистические прогнозы «инсайдеров», в основе своей сборной нападающий «Мансити» так и не появился.
Отметим, что до аншлага на муниципальном стадионе Познани было далеко: свободные места имелись как на фанатских, так и на центральных секторах. Что же касается соотношения болельщиков, ирландцев было значительно больше. Впрочем, об этом можно было предполагать ещё после дневной прогулки по центру города, где говорили, пели и кричали по большей части на очень задорном английском.
До поры до времени поводы для позитивных эмоций ирландским болельщикам давал и ход матча с Италией. Подопечные Джованни Трапаттони смотрелись очень боевито (кто бы сомневался?) и при первой возможности мчались в контратаки. Правда, они, выглядевшие на ранней стадии довольно перспективными, ближе к штрафной сборной Италии регулярно глохли. Но за рвение футболисты неизменно удостаивались мощного скандирования своих трибун.
Отметим, что подопечные Трапаттони вышли на матч в чёрных траурных повязках. Таким образом они почтили память жертв перестрелки в пабе в Лафинисленде, которая произошла в 1994 году. Тогда в этом заведении шла трансляция поединка ЧМ-1994 как раз между Ирландией и Италией. В результате перестрелки шесть человек погибли, а пять получили ранения…
Но вернёмся собственно к футболу. На 30-й минуте в штрафной ирландцев случился эпизод, вызвавший бурное недовольство футболистов сборной Италии. Ди Натале пробил по воротам и попал в плечо Сент-Леджеру. Южане сразу же помчались атаковать арбитра Джюнейта Чакыра. Но турок был непреклонен: за такое пенальти не даются.
Зато в следующем спорном эпизоде судья уже принял сторону итальянцев (и был абсолютно прав). Пирло подал угловой, после чего Кассано подставил голову, от которой мяч полетел в ворота. Дафф отчаянными усилиями вынес мяч из створа, но сделал это уже явно после того, как тот пересёк линию. 1:0 в пользу Италии! Именно с таким счётом команды ушли на перерыв. Назвать такой ход событий незаслуженным было ни в коем случае нельзя. Ирландцы в первом тайме больше оборонялись, итальянцы атаковали и в принципе наиграли на 1:0. И этот результат вполне устраивал последних. При таком раскладе (в параллельном матче была ничья 0:0) «скуадра адзурра» выходила из группы, оставляя третьими лишними хорватов.
1:0 Кассано
Во втором тайме для Италии было важно сохранить заветную синицу в руках, и футболисты этой команды не особенно стремились развивать преимущество в счёте. Ирландия же всё больше и больше смелела, временами заставляя Джанлуиджи Буффона серьёзно нервничать. Особенно в связи с тем, что серьёзно росло число стандартов у его ворот. Наиболее опасным получился штрафной, назначенный на 78-й минуте матча метрах в 22 от итальянских владений. Эндрюс сочно пробил низом, Буффон не без труда отразил мяч, но прямо перед собой. Однако Барцальи в последний момент сумел разрядить обстановку.
Тем временем счёт в параллельном матче открыли испанцы, но это ничего не гарантировало Италии. Пропущенный гол по-прежнему выбивал её из турнира. Но его, этого гола, не случилось. Более того, итальянцы ещё и забили сами. Отличился Балотелли – и снова после углового. Получается, Италия побила Ирландию стандартами.
2:0 Балотелли
2:0 – и «скуадра адзурра» в четвертьфинале, куда она выходит со второго места в группе. А Ирландия едет домой с нулём в графе «набранные очки». Хотя фанаты «зелёных» всё равно проводили своих любимцев песнями и аплодисментами. Бились-то они как могли…