«Фулхэм» неплохо смотрелся в этом сезоне в гостевых матчах против представителей «большой четвёрки», «Челси» и «Арсенала», отобрав очки у двух лондонских клубов. Так что основания надеяться на серьёзное сопротивление со стороны «дачников» у футболистов «Ман Сити» были. Сами «горожане» в этом туре не смогли одолеть «Сток», предоставив шанс соседям вновь нарастить отрыв. А «МЮ» от таких подарков редко отказывается.
По первым минутам встречи на «Олд Траффорд» казалось, что равной игры не получится. Складывалось впечатление, что футболисты «Фулхэма» попросту перегорели. Уж больно нервно они действовали, едва мяч оказывался у них. Подчас «МЮ» даже не приходилось прибегать к прессингу, чтобы сделать перехват: гости сами отдавали в ноги соперникам.
Но понемногу «дачники» освоились, и их атакующая игра перестала сводиться к забросам на выдвинутого на острие Погребняка. Павлу тяжело было в такой ситуации выигрывать борьбу за мяч – даже если ему удавалось скинуть мяч, на подбор партнёры просто не успевали. Как только гости стали чаще пытаться атаковать низом, на скорости – появилась и острота.
Если плотно схваченный защитниками Погребняк простора для манёвра почти не имел, то Дэмпси столько внимания манкунианцы не уделяли. Сначала он неплохо раскачал двух соперников и размял де Хеа дальним ударом, явно поторопившись с выстрелом. А вот в другом эпизоде уже красиво закручивал в дальний угол из-за штрафной, и тут уже вратарю пришлось демонстрировать кошачью пластику, в красивом броске забирая мяч.
Впрочем, всё это были лишь локальные контратакующие успехи. В целом «МЮ» пусть и не доминировал на поле, но на собственной половине «Фулхэм» периодически запирал, вынуждая соперника повышать процент владения мячом за счёт долгого розыгрыша защитниками.
Да и в тех эпизодах, когда «Юнайтед» удавалось раскачать оборону, получалось довольно опасно. Размял многоопытного Шварцера Гиггз, головой замыкавший навес Валенсии. По-настоящему понервничать болельщикам «Фулхэма» пришлось, когда через себя из центра штрафной наносил удар Эвра, однако мяч со штангой разминулся.
Но самыми опасными для голкипера оказались собственные одноклубники. Когда казалось, что «дачники» задачу-минимум на первый тайм выполнят и на перерыв уйдут «сухими», после бесхитростной подачи Янга Хангеланн не дотянулся до мяча головой, Риисе махнул мимо ногой, и Эванс беспрепятственно отдал под удар Руни, которому не попасть из такой позиции было гораздо труднее, чем забить. Кстати, «Фулхэм» скоро может пополнить список «любимых» команд Уэйна. «Дачникам» он забил уже восемь мячей. Чаще форвард поражал ворота лишь ворота «Арсенала», «Ньюкасла», «Портсмута» и «Болтона».
Второй тайм получился как под копирку с первого. Так же глубоко вынужден был опускаться за мячом Погребняк, так же неуверенно чувствовал себя с мячом «Фулхэм», так же не стремился форсировать события «МЮ», словно уверовав, что если гостям не мешать, то они и сами способны доставить себе массу проблем. Кстати, организуй Хьюз гол в свои ворота, и это было бы уже не просто шуткой.
Хороший момент был у Валенсии, но с его ударом Шварцер справился. А в другом эпизоде австралийцу дважды пришлось принимать на себя удары Янга в ближний. Довершил эту «расстрельную» серию Руни, угодивший в Хангеланна.
К слову, Уэйна сэр Алекс вскоре заменил, выпустив Скоулза, так что атака во второй половине обновилась полностью – ещё раньше вместо Уэлбека вышел Чичарито, впрочем, отметившийся активностью скорее на подступах к штрафной, а не на острие.
Минимальное преимущество в итоге едва не сыграло с манкунианцами дурную шутку. В концовке хозяева явно подустали, потеряли подавляющее преимущество во владении мячом, заработанное во втором тайме, и позволили «Фулхэму», сохранявшему надежду отыграть один гол, создать для этого реальные предпосылки. Сначала «МЮ» пришлось отбиваться после штрафного на левом фланге, заработанного Дэмпси, а затем Дэнни Мёрфи ворвался в штрафную сквозь брешь в обороне манкунианцев и грамотно подставился под фол Кэррика. Упал полузащитник, конечно, картинно, но все основания назначить пенальти у рефери были. Но Майкл Оливер «Юнайтед» пожалел, и свою победу хозяева всё же вымучили, заработав перевес над «Сити» в три очка в туре, в котором вполне мог наблюдаться паритет осечек.