Болельщики со стажем наверняка помнят игру ереванского «Арарата» в союзном первенстве. Яркая, самобытная команда, которая в самый неподходящий момент могла поставить ножку именитому сопернику. Но сама при этом практически ничего не выигрывала. Исключение составил короткий отрезок в середине 70-х годов. Сборная Армении является своеобразным продолжателем традиций «Арарата», который, несмотря на своё нынешнее плачевное состояние, остаётся для многих олицетворением армянского футбола. В постсоветские годы армянская сборная никогда всерьёз не претендовала на выход в финальный раунд крупного турнира. Зато всегда была способна насолить одному из фаворитов группы. Португалия, Украина,
Польша – эти команды в разные годы оставались за бортом финальных турниров из-за непредвиденных осечек именно в матчах с армянами.
В текущем отборочном цикле сборная Армении пытается избавиться от клише команды, проводящей на приличном уровне один-два матча за весь групповой этап. Ни в одном из прошедших четырёх матчей она не выглядела слабее соперника. Армяне не заслуживали поражения от Ирландии, вполне могли увезти три очка из Македонии и заслуженно обыграли Словакию с Андоррой. Старожил команды Роман Березовский, участвовавший во всех предыдущих отборочных кампаниях, объяснил, что нынешние результаты обусловлены изменениями в психологии игроков. «Для нового поколения нет авторитетов», — сказал он после победы над словаками, по сути, компенсировавшей российской сборной её неудачу в домашней игре с подопечными Владимира Вайсса.
В нынешней сборной Армении действительно много молодых и амбициозных игроков, которые не чувствуют дрожи в коленях при виде Роналду, Вильи или Хави. Они также не обременены советским «комплексом младшего брата». Поэтому их заявления о том, что матч с Россией является очередным серьёзным экзаменом, но лишь очередным, не следует рассматривать как неискреннюю попытку принизить значимость соперника. К тому же среди них есть игроки, несмотря на молодой возраст, повидавшие в своей карьере оппонентов разных мастей.
Нападающий Эдгар Манучарян несколько лет провёл в «Аяксе», но, не сумев адаптироваться к чуждой культуре, вернулся на родину. Его партнёр по линии атаки Юра Мовсисян зарекомендовал себя в американской MLS и транзитом через Данию оказался в российской Премьер-Лиге. О старожилах Романе Березовском и Саркисе Овсепяне и говорить нечего — в их активе несколько десятков международных матчей и огромный опыт выступлений в российском первенстве.
Особняком в нынешней сборной стоит полузащитник Генрих Мхитарян, который за какие-то два года прошагал путь от «Пюника», ежегодно вылетающего в первой квалификации еврокубков, до участника четвертьфинала Лиги чемпионов, которого ждёт встреча с самой «Барселоной». Он является системообразующим игроком в составе соперника россиян. В сборной Мхитарян практически освобождён от черновой работы и выполняет роль свободного художника в зоне оттянутого форварда или плеймейкера. Впрочем, за восемь месяцев пребывания в «Шахтёре» он значительно расширил диапазон своих действий. В донецкой команде роль дирижёра атак выполняет Жадсон, вследствие чего армянский легионер оттянут ближе к центру поля и действует в манере английских центральных полузащитников, или, как их называют на родине футбола, box-to-box player.
Впрочем, маловероятно, что в матче со сборной России на Мхитаряна будут возложены функции, выполняемые им в клубе. Главный тренер армянской сборной Вардан Минасян, скорее всего, предпочтёт использовать его лучшие качества вблизи чужой штрафной, а для облегчения задачи своего плеймейкера укрепит центральную ось двумя чистыми опорниками — Карленом Мкртчяном и Артуром Едигаряном.
Что касается игры на флангах, то здесь у нашего соперника можно найти немало сходств со сборной России. Левон Айрапетян, подобно Юрию Жиркову, способен закрыть всю левую бровку, что позволяет натурализованному бразильцу Маркосу Пиззели смещаться в центр. На правом фланге действует юркий Левон Пачаджян, своими кинжальными проходами напоминающий Владимира Быстрова.
Роль наконечника армянского копья наверняка будет играть габаритный Юра Мовсисян, который уже отметился первым голом в российском чемпионате. Из-за травмы он пропустил часть предсезонной подготовки «Краснодара», но, по всей видимости, успеет набрать лучшие кондиции к 26 марта. Игорю Акинфееву и его защитникам следует быть осторожными при перепасовке возле собственных ворот, так как Мовсисян никогда не выключается из борьбы и старается прессинговать соперника даже в самых безнадёжных ситуациях.
Завершить рассказ о сборной Армении следует представлением главного тренера Вардана Минасяна. Несмотря на молодой возраст, его нельзя назвать неопытным специалистом, ведь с 2006 года он входил в тренерский штаб сборной в качестве ассистента, попутно работая наставником чемпиона страны «Пюника». Может показаться странным, но «армянским Моуринью» его при этом на родине никто не называет. Скорее наоборот, к оценке работы Минасяна подходят осторожно. Видимо, эпизодические победы уже не льстят самолюбию армянских болельщиков и специалистов, которые считают, что их сборная созрела для великих свершений. 26 марта сборной России предстоит разбить их надежды.