Подопечные Владимира Вайсса переиграли на своём поле македонцев, не сумев забить в равных составах в основное время, но всё-таки дожав соперника в компенсированные минуты в численном большинстве: на 85-й минуте за два предупреждения был удалён с поля Шиков. Словакам пришлось играть без двух ключевых игроков — Станислава Шестака и героя чемпионата мира Роберта Виттека. Они, скорее всего, не сыграют и с российской сборной, и потери эти оказались очень серьёзными. Атака выглядела достаточно беззубой, и дела в гору у словаков пошли только в численном преимуществе. До этого ряд хороших моментов создали македонцы, особенно активно старался игрок «Интера» Горан Пандев. Но, оставшись в меньшинстве, балканцы перешли к обороне собственных ворот и в этом деле не преуспели.
3 сентября
Группа A
Казахстан — Турция — 0:3
Бельгия — Германия — 0:1
Группа B
Армения — Ирландия — 0:1
Андорра — Россия — 0:2
Словакия — Македония — 1:0
Группа C
Фарерские острова — Сербия — 0:3
Эстония — Италия — 1:2
Словения — Северная Ирландия — 0:1
Группа D
Румыния — Албания — 1:1
Люксембург — Босния и Герцеговина — 0:3
Франция — Белоруссия — 0:1
Группа E
Молдавия — Финляндия — 2:0
Швеция — Венгрия — 2:0
Сан-Марино — Голландия — 0:5.
Перед визитом в Ереван ирландцы были скромны в прогнозах и высказывались в том духе, что очень хотят победить, но главное — не проиграть. Свою задачу команда Джованни Трапатонни выполнила по максимуму, взяв очень важные гостевые три очка. «Я думаю, что ни одной команде из нашей группы не будет просто играть с Арменией, — сказал после финального свистка итальянский специалист. — Вчера сказал, что нас ожидает непростой матч по двум причинам. Во-первых, потому что это первая игра в группе. Во-вторых, многие мои ребята ещё не в форме. Я знал, что будет очень трудно, но итог матча закономерный. Пару раз отменно сыграл Шэй Гивен, в то же время у Робби Кина были два отличных момента в первой половине матча. Он ещё не залечил травму, поэтому я заменил его».
Ирландцам действительно пришлось непросто. Хозяева поля превзошли своих соперников почти по всем параметрам, в том числе по количеству ударов и по количеству ударов в створ, но Шей Гивен действовал чётко, не позволив армянам поразить свои ворота. А вот подопечные Вардана Минасяна в одном из эпизодов не удержали вышедшего на замену Кейта Фехи, который с близкого расстояния и забил единственный гол в матче. Отметим, что заменил Фехи новоявленного спартаковца Эйдена Макгиди, который много двигался, но ничем примечательным не запомнился.
7 сентября Россия сыграет со Словакией, Македония с Арменией, а Ирландия примет на своём поле Андорру.
Остальные матчи не слишком баловали болельщиков сенсациями, общепризнанные фавориты преимущественно брали свои очки. Немцы победили в Бельгии благодаря голу Мирослава Клозе. Англия уничтожила на своём поле Болгарию с результатом 4:0, хет-триком отметился Джермейн Дефо, а Уэйн Руни трижды выступил в роли ассистента. Бросилось в глаза присутствие в основе британцев Тео Уолкотта, которого Капелло в последний момент не взял в ЮАР. Место же в воротах занял Джо Харт, по мнению большинства специалистов, — самая большая ошибка итальянского тренера. В том смысле, что ставку сделал на других голкиперов. И хотя проблема англичан в ЮАР была не только во вратаре, но перед глазами встаёт ошибка Роберта Грина. Стоял бы Харт, не было бы этой оплошности, англичане бы обыграли американцев и не попали бы на немцев в 1/8 финала. Но только в этой фразе аж четыре «бы», а футбол сослагательного наклонения не терпит…
Определённые новшества и в составе сборной Италии, в частности, вернулся в команду Антони Кассано, а место в воротах занял Сальваторе Сиригу, который только в 2009 году стал основным голкипером «Палермо». По мнению специалистов, выбор футболистов у Чезаре Пранделли сейчас невелик, но новый наставник «скуадры адзурры» попытается найти баланс между опытом и молодостью. В Таллине, к слову, итальянцы уступали 0:1, но голы Кассано и новобранца «Ювентуса» защитника Леонардо Бонуччи (он был в заявке на ЧМ, но не сыграл ни одного матча) принесли Италии очень важную победу.
Латвия — Хорватия — 0:3
Греция — Грузия — 1:1
Группа G
Черногория — Уэльс — 1:0
Англия — Болгария — 4:0
Группа H
Исландия — Норвегия — 1:2
Португалия — Кипр — 4:4
Группа I
Литва — Шотландия — 0:0
Лихтенштейн — Испания — 0:4.
А теперь перейдём к матчам, результаты которых вполне можно назвать сенсационными. Португальцы на своём поле устроили «перестрелку» с киприотами, и, как оказалось, скромные островитяне стреляют не менее точно, чем недавние участники 1/8 финала чемпионата мира. Сначала команда Агуштинью Оливейры (Кейруша, напомним, отстранили от руководства сборной на полгода) дважды отыгрывалась, затем дважды вела в счёте, но в итоге матч закончился вничью — 4:4. Бруну Алвеш и Данни вышли в стартовом составе португальцев, хавбек «Зенита» даже забил гол, но победить его команде это не помогло.
Большой интерес был прикован к новой сборной Франции, которую Лоран Блан намерен научить уважать цвета флага и всё такое. Как известно, в первых отборочных матчах новый наставник «трёхцветных» решил обойтись без некоторых, особо «отличившихся» в ЮАР игроков, поэтому «петухи» предстали перед своими болельщиками в непривычном и явно ослабленном виде. Впрочем, и того состава, который был в распоряжении Блана, вполне должно было хватить для успеха над белорусами, у которых с кадровым вопросом дела обстоят ещё хуже.
«Я лично призвал игроков петь „Марсельезу“, — сказал перед матчем Лоран Блан. — Я был почти уверен, что некоторые не знают слов. Надеюсь, они будут петь гимн своей страны, хотя каждый волен делать что хочет. Сам я петь не умею, но гимн исполняю всегда, потому что надеть футболку сборной — это честь для футболиста». Как выяснилось позже, все силы игроки французской сборной отдали пению гимна, на игру у них ничего не осталось. В будущем Блану придётся как-то выбирать между гимном и результатом, совмещать пока у «петухов» не получается.
Справедливости ради стоит отметить, что французы играли не так уж и плохо, почти по всем параметрам превзошли соперника, но вот забить не сумели, а гол Сергея Кисляка на 86-й минуте матча поверг Францию в шок. Лорана Блана остаётся только пожалеть и пожелать ему удачи в разгребании того мусора, который на каком-то этапе стал называться сборной Франции по футболу.