В отличие от большинства европейских чемпионатов, в английском футболе существуют не два долгосрочных внутренних соревнования, а три. Третий — Кубок Английской Лиги (официально он называется по имени пивного спонсора) — в общем-то, по формату почти то же самое, что Кубок Англии.
Победитель Кубка Лиги получает путёвку в Лигу Европы, плюс полуфиналы состоят из двух матчей, да команд участвует меньше — вот и вся разница. Турниру уже 50 лет, этот розыгрыш, кстати, юбилейный. Чаще всех трофей выигрывал «Ливерпуль» — семь раз, у «Манчестера» три титула, и он же является действующим победителем турнира. И играть в финале ему предстояло с «Астон Виллой», которая выигрывала Кубок Лиги пять раз.
Бирмингемский клуб вообще в последнее время прогрессирует. В прошлом и позапрошлом сезонах «Вилла» была шестой в чемпионате и сейчас идёт формально на седьмом месте, а фактически на пятом, уступая по потерянным очкам всего ничего четвёртому, лигочемпионовскому месту. Словом, команда у Мартина О'Нила очень симпатичная и совершенно не боящаяся авторитетов.
«Астон Вилла» — «Манчестер Юнайтед» — 1:2 (1:1)
Голы: Милнер, 5, пен. (1:0), Оуэн, 12 (1:1), Руни, 74 (1:2).
Лондон. Стадион Уэмбли. 88596 зрителей (вмещает 90000).
Судья: Фил Дауд (Англия).
Про «Манчестер Юнайтед», думается, особо говорить смысла нет, команду сэра Алекса Фергюсона мы прекрасно знаем. Действующий чемпион Англии, финалист двух последних розыгрышей Лиги чемпионов, а в нынешнем турнире — соперник ЦСКА по группе. Заметим только, что тренерский штаб манкунианцев не мог рассчитывать в финале на дисквалифицированного Нани и травмированных Рио Фердинанда, Райана Гиггза, Андерсона, Джона О'Ши и Оуэна Харгривза. У «Астон Виллы» обошлось без потерь.
«Уэмбли» – лучшее место, чтобы наслаждаться футболом. А наилучший способ насладиться футболом – одержать здесь победу. Мы хотим победить, и ребята покажут всё, на что они способны в этом финальном матче", — сказал перед игрой сэр Алекс.
И будто напророчил. Его ребята показали, может, и не всё, на что способны, но очень приличный уровень. И явно получали наслаждение от футбола, хотя ход поединка складывался для «МЮ» не совсем удачно. Уже на четвёртой минуте Видич сбил в своей штрафной Агбонлахора, и Милнер уверенно реализовал пенальти.
Манкунианцы будто даже и не заметили пропущенного гола, постепенно они забирали себе все нити управления игрой, и уже к перерыву преимущество команды Фергюсона стало подавляющим. Уже на 13-й минуте номинальные гости отыгрались, Бербатов обокрал защитника и убежал один на один, но пробить толком не смог, у Димитара так бывает часто, но рядом был опытный Майкл Оуэн, который и добил мяч в сетку.
«Манчестер» продолжал атаковать, но и «Астон Вилла» огрызалась. Хороший удар вышел у Милнера, но Кущак был на месте. Манкунианцы также отвечали дальними ударами, но они чаще всего до ворот Фриделя не доходили. По-настоящему жарко у ворот бирмингемцев было после фланговых навесов-прострелов, на которые очень резко выскакивали Оуэн и Бербатов. Правда, на 42-й минуте Майкл вынужден был покинуть поле из-за травмы, его заменил Уэйн Руни, которому Фергюсон изначально планировал дать отдохнуть.
Во втором тайме преимущество «Манчестера» стало более солидным, впрочем, в опасных моментах это никак не выражалось. Удар Кэррика, как и бросок Фриделя, были хороши, но и «Астон Вилла» отвечала очень острыми атаками. Агбонлахор убежал в контратаку и пробил по воротам – мимо! Хески не смог замкнуть опасный навес Даунинга, хотя дотянуться до мяча вполне мог.
На 66-й минуте сэру Алексу добавилась очередная головная боль: получил травму Рафаэль, которого заменил Невилл. А сработала предыдущая замена Фергюсона. Руни, который не должен был выходить на поле, отведённое ему время провёл с пользой и на 75-й минуте отличным ударом головой вывел свою команду вперёд. Почти сразу же Уэйн мог делать дубль, но на этот раз Фриделю помогла штанга.
Дальше игра пошла на встречных курсах, «Астон Вилла» могла переводить игру в овертайм, но и «МЮ» мог увеличивать своё превосходство. В итоге, подопечные Фергюсона сохранили минимальный перевес и во второй раз подряд выиграли Кубок Лиги. А бирмингемцы гарантировали себе путёвку в Лигу Европы.
Последний раз дважды подряд Кубок Лиги выигрывал «Ноттингем Форрест», и было это в далёком 1990 году.