6 февраля – чёрная дата в истории «Манчестер Юнайтед». В этот день 51 год назад в мюнхенском аэропорту Munich-Riem при попытке взлететь разбился самолёт класса Ambassador компании British European Airways, перевозивший игроков и персонал «Манчестер Юнайтед», нескольких журналистов и болельщиков. Семь футболистов основного состава «красных дьяволов» погибли на месте, ещё один скончался в больнице спустя две недели, а двое из оставшихся в живых получили тяжёлые травмы, не позволившие им продолжить карьеру…
4 мая 1949 года. Турин (Италия). Погибли 18 футболистов итальянского «Торино», 10 из которых входили в состав «скуадры адзурры».
16 июля 1960 года. Каструп (Дания). Погибли восемь футболистов второй сборной Дании.
3 апреля 1961 года. Чили. Разбилась команда первого дивизиона чемпионата Чили «Грин Гросс» (Сантьяго).
26 сентября 1969 года. Боливия. Погибли 19 игроков и руководителей самого популярного клуба Боливии «Стронгест».
6 февраля 1958 года «Манчестер Юнайтед» возвращался из Белграда, где проводил четвертьфинальный матч Кубка европейских чемпионов с местной «Црвеной Звездой» и добился ничьей – 3:3. Этот результат позволил подопечным известного английского тренера Мэтта Басби пройти в следующую стадию розыгрыша, а футбольные обозреватели Старого Света наперебой называли «МЮ» главным конкурентом непобедимого на тот момент мадридского «Реала». Никто и не подозревал, что менее чем через сутки жизнь половины «Малышей Басби», как называли игроков «Манчестер Юнайтед» за очень молодой возраст, трагически оборвётся.
Те, кому посчастливилось выжить в той страшной авиакатастрофе, потом вспоминали, что мелкие неприятности сопровождали рейс № 609, следовавший по маршруту Белград – Мюнхен – Манчестер, с самого начала. Это сейчас подобный перелёт покажется сущим пустяком, а полвека назад он представлялся небезопасным и дорогостоящим мероприятием. Руководители «МЮ» рады были бы проделать обратный путь по старинке – на поезде, паромом и на автобусе. Однако через три дня после матча в Белграде «красным дьяволам» предстояло играть в чемпионате Англии, поэтому, дабы сэкономить время, пришлось воспользоваться чартером компании British European Airways.
Промежуточная посадка в Мюнхене обусловливалась технологической необходимостью. В Munich-Riem самолёт с футболистами «Манчестер Юнайтед» приземлился для дозаправки. Стояла пасмурная погода, шёл снег. Дважды пилот Ambassador Джэймс Тэйн пробовал завести двигатели, но они глохли. Третья попытка показалась удачной – самолёт разогнался, сумел оторваться от полосы, но тут же камнем пошёл вниз, задел окружающее аэродром ограждение, зацепил несколько деревьев и небольшой одноэтажный домик. От удара Ambassador раскололся пополам. Носовая часть машины получила серьёзные повреждения, а хвостовая, считающаяся более безопасной, вспыхнула и сгорела дотла…
Из 43 пассажиров погибли 22. Среди них оказались восемь журналистов, трое членов экипажа, один болельщик, семь футболистов основного состава «МЮ» — Джефф Бент, Роджер Бирн, Эдди Колман, Марк Джонс, Дэвид Пегг, Томми Тэйлор, Билли Уилан, секретарь клуба Уолтер Криккмер, тренеры Том Кёрри и Берт Уэйлли. Спустя две недели от полученных повреждений скончался ещё один игрок – 21-летний Данкан Эдвардс, которому прочили фантастическое будущее. Он стал 23-й жертвой катастрофы. Угодившие в больницу с тяжёлыми травмами Джон Берри и Джекки Бланчфлауэр выжили, но продолжить карьеру уже не смогли. Несколько чудом уцелевших футболистов так и не сумели оправиться от психологического шока. Главный же тренер команды Мэтт Басби пролежал в больнице два месяца.
31 декабря 1970 года. В полном составе погибла алжирская команда «Эйр-Ликвид».
11 августа 1979 года. Днепродзержинск (СССР). Столкновение двух самолётов. Погибли 178 человек, в том числе 17 представителей ташкентского «Пахтакора», летевших на матч с минским «Динамо».
8 декабря 1987 года. Перу. Погибли 16 игроков перуанской команды «Альянса», её тренерский штаб и несколько болельщиков.
7 июня 1989 года. Парамарибо (Суринам). Погибли 14 игравших в Голландии суринамских футболистов, собиравшихся выступить на родине с показательными матчами.
28 апреля 1993 года. Либревиль (Габон). Погибли 18 футболистов и два тренера сборной Замбии, направлявшихся на отборочный матч чемпионата мира в Сенегал.
После авиакатастрофы в Мюнхене «Манчестер Юнайтед» смог выиграть лишь один из 14 матчей чемпионата Англии и закончил сезон на девятом месте. В полуфинале Кубка чемпионов манкунианцы уступили «Милану» (2:1 дома, 0:4 в гостях). Однако в Кубке Англии команда по-настоящему сплотилась и дошла до финала, где, правда, уступила «Болтону» — 0:2.
Основной причиной авиакатастрофы специальная комиссия сочла снежную кашу в конце взлётно-посадочной полосы, вследствие которой самолёт не сумел разогнаться до нужной скорости. Однако признаваемая виновной администрация аэропорта Munich-Riem решила перевести стрелки на отделавшегося незначительными повреждениями пилота, заявив, что тот не проследил за удалением с крыльев лайнера наледи, из-за чего вес машины увеличился почти на тонну. Суд тянулся долгих 10 лет, после чего так и не летавший со дня мюнхенской трагедии Джэймс Тэйн был полностью оправдан. Всё это время он занимался разведением кур на собственной ферме в Беркшире, а в 1975 году скончался от сердечного приступа.
В память о том страшном событии на манчестерском стадионе «Олд Траффорд» установлены три мемориальные доски. Первая из них появилась 25 февраля 1960 года, вторая – в 1976-м, третья – в 1996-м. В октябре 2004 года возле аэропорта Munich-Riem был открыт специальный гранитный мемориал с надписями на немецком и английском языках.
6 февраля 2008 года, в день 50-летия авиакатастрофы под Мюнхеном, память её жертв почли минутой молчания участники товарищеского матча Англия – Швейцария. А в состоявшемся вскоре манчестерском дерби футболисты «Манчестер Юнайтед» вышли на поле в форме, являющейся точной копией того, в которой играли в 1958 году – без логотипов спонсоров и с традиционной старой нумерацией от 1 до 11. Свою же победу в розыгрыше Лиги чемпионов-2007/08 подопечные Алекса Фергюсона посвятили памяти тех, кто выступал за команду 50 лет назад и кому злой рок не позволил вывести манкунианский клуб в лидеры европейского футбола.