Завоевав три трофея в минувшем сезоне и установив рекорд на российском трансферном рынке, питерцы снискали славу в Европе и были признаны лучшей командой 2008 года.
Еврокубковые триумфы
Старт в евротурнирах в этом году «Зенит» взял в феврале, проведя две встречи с испанским «Вильярреалом» в рамках 1/16 финала Кубка УЕФА. С учётом отличной формы «жёлтой субмарины», занимавшей на тот момент позицию в лидирующей группе испанской Примеры, большинство специалистов прочили вылет подопечных Адвоката на первой же стадии плей-офф. Однако питерцы предоставили критикам более чем убедительный ответ: команда Адвоката в родных стенах переиграла испанский клуб 1:0, а на выезде уступила с удобным счётом 1:2 и вышла в следующий раунд.
Вскоре к неожиданной победе над «Вильярреалом» добавились и успехи в матчах с французским «Марселем», которому, уступив в гостях (1:3), «Зенит» не оставил шансов в ответном поединке в Петербурге (2:0). Правда, казалось, откровенно скромный резерв команды и наличие проблемных позиций в результате невыразительной работы селекционного отдела клуба в зимнюю дозаявочную кампанию вот-вот подкосят «Зенит». Впрочем, не скрывали вероятность наступления именно таких последствий и представители клуба, чьи эмоциональные порывы после очередного успеха в еврокубке, похоже, достигли своего апогея.
«То, чего мы уже добились с этим составом, – больше чем фантастика», – не скрывал своей радости и в то же время недоумения Дик Адвокат после результативной победы «Зенита» в четвертьфинале Кубка УЕФА над леверкузенским «Байером» (4:1) в Германии. «Мы сделали чудо, учитывая состав нашей команды», – вновь зазвучала нотка удивления в голосе голландского специалиста. Стоит заметить, что петербуржцы чётко расставили собственные приоритеты в играх национального первенства и Кубка УЕФА, потребовав от руководства российской Премьер-Лиги переноса значительного количества матчей на более поздний срок.
В итоге же цель полностью оправдала затраченные средства, и к полуфинальному противостоянию с мюнхенской «Баварией», ставшему кульминацией победного шествия «Зенита» по европейским просторам, питерцы подошли в отличном состоянии. В гостях клуб с берегов Невы добился ничейного исхода (1:1), а в Петербурге просто-таки уничтожил своего противника, признанного многими влиятельными специалистами де-факто победителем турнира. «В Питере „Зенит“ сыграл очень достойно и больше заслуживал играть в финале Кубка УЕФА, – отдал должное оппоненту вратарь „Баварии“ Оливер Кан, пропустивший в Петербурге четырежды. – У русских просто потрясающая команда, за которую выступают несколько высококлассных футболистов! Я думаю, по уровню игры эта команда сопоставима с клубами, выступающими в Лиге чемпионов».
В главном же поединке Кубка УЕФА – 15 мая на английском стадионе «Сити оф Манчестер» – «Зенит» встретился с шотландским «Глазго Рейнджерс», с трудом одолевшим в полуфинале итальянскую «Фиорентину». «Зенит» здорово действовал на протяжении всех 90 минут этой встречи и в итоге добился уверенной победы (2:0), ставшей второй для российских команд в европейских турнирах. «Это чудо, – в очередной раз прибегнул к данному словосочетанию Дик Адвокат. – Мы прошли тяжёлый путь: „Вильярреал“, „Марсель“, „Байер“, „Бавария“, теперь „Рейнджерс“. По-моему, это потрясающе! Особенно учитывая то, какие трудности пришлось пережить». Спустя несколько дней после этого успеха иностранные издания уже вовсю пестрили статьями о вероятном переезде в ведущие чемпионаты Старого Света нескольких футболистов «Зенита», в числе которых выделялись Тимощук, Аршавин и Погребняк, чья игра стала призывом к действию скаутов грандов европейского футбола. Участие же «Зенита» в целом в этой европейской кампании было оценено массмедиа весьма высоко, и на следующий день после данного матча западная пресса поспешила заявить о рождении нового суперклуба.
Таким образом, к поединку за Суперкубок Европы с триумфатором Лиги чемпионов «Манчестером» питерцы подходили в новом для себя статусе. Шансы «Зенита» на успех в этой встрече расценивались специалистами и несколькими букмекерскими конторами достаточно высоко, и 29 августа на стадионе «Луи II» питерцы полностью оправдали данные надежды, в прекрасном стиле переиграв английский клуб (2:1). Так «Зенит» стал лучшей командой континента.
Продолжение следует...