Что принесёт Санта-Клаус?

Многочисленные протесты легионеров не возымели действия — английская премьер-лига, продолжая следовать давней традиции, не ушла на праздничные каникулы. Более того, уже на следующий день после Рождества командам предстоит провести матчи 19-го тура. Единственное послабление, которое сделали футбольные чиновники игрокам, — это сокращение количества матчей в программе так называемого boxing day. Если раньше в течение 10-12 дней командам приходилось проводить по четыре матча, то сейчас они сыграют два тура за три дня, после чего в чемпионате наступит пауза до 10 января. Правда, в начале месяца многим командам предстоит сыграть в Кубке Англии, но в этих матчах тренеры часто выпускают смешанные составы, поэтому можно констатировать, что в этом сезоне игрокам английских клубов сделали небольшое послабление.

Игры в праздничные дни не единственная причуда английского футбольного календаря. Известно также, что в Туманном Альбионе нет разделения чемпионата на два круга. Поэтому в 19-м туре, который по идее должен был завершать первый круг, на самом деле пройдут ответные матчи 13-го тура. Получается, что команды встретятся спустя всего полтора месяца после первой встречи в чемпионате. Что произошло за это время? «Сандерленд» и «Блэкберн» сменили наставников, «Ливерпуль» трижды сыграл дома вничью, зато «Астон Вилла» набрала наибольшее количество очков — 11.

Белая для бирмингемцев полоса взяла начало с гостевой победы над «Арсеналом», после которой о них наконец заговорили как о команде, способной расширить рамки «большой четвёрки». Несмотря на хвалебные отклики, их наставник Мартин О’Нил сохраняет чувство реальности и всерьёз опасается реванша «канониров». Перед домашним поединком «Вилла» испытывает кадровые сложности в обороне, так как одновременно лишилась Мартина Лаурсена и Карлоса Куэльяра. Правда, проблемы – и не маленькие – испытывает также «Арсенал», который на три-четыре месяца потерял одного из главных своих креативщиков, Сеска Фабрегаса, а Адебайор пропускает поездку в Бирмингем из-за дисквалификации, наложенной за два «горчичника» в предыдущем туре.

Намного более длительным получится вынужденный простой у капитана «Челси» Джона Терри, который получил прямую красную карточку за грубый подкат против игрока «Эвертона» Османа и отстранён от участия в трёх матчах. Его отсутствие может вынудить тренеров команды выпустить на поле Рикардо Карвалью, который восстанавливается после травмы колена. Впрочем, в домашней игре с «Вест Бромвичем», имеющим худший показатель по забитым мячам в лиге, от синих будут наверняка ждать результативной игры в атаке, а не надёжной игры в обороне. В предыдущем туре они упустили возможность выйти на чистое первое место в турнирной таблице, за что Луис Фелипе Сколари получил очередную порцию критики от английских журналистов.

Возможно, нового шанса обогнать лидера придётся ждать долго, так как велика вероятность того, что воодушевлённый возвращением лидера своих атак Фернандо Торреса «Ливерпуль» обыграет на своём поле «Болтон». После месячного отсутствия, вызванного травмой подколенного сухожилия, испанский форвард приступил к тренировкам в общей группе и наверняка сможет провести на поле хотя бы часть игрового времени. В его отсутствие красные выиграли в премьер-лиге лишь один матч из четырёх, поэтому болельщики с нетерпением ждут возвращения Эль Ниньо.

Первую игру в ранге чемпиона мира среди клубов проведёт «Манчестер Юнайтед», триумфально завершивший поездку в Японию. Соперником «красных дьяволов» будет «Сток Сити», игроки которого наверняка не забыли взбучку, полученную на «Олд Траффорд». Тогда в воротах Соренсена побывало пять мячей, два из которых узнаваемыми ударами со штрафных забил Криштиану Роналду. Ожидается, что сэр Алекс Фергюсон выпустит на матч тот же состав, что и в финале клубного чемпионата мира.