В отличие от европейской зоны в Южной Америке отборочный цикл к чемпионату мира стартовал ещё в прошлом октябре и за год добрался до экватора. В первых турах довольно много очков потерял дуэт сильнейших, Бразилии и Аргентины, а удивила Колумбия, обыгравшая подопечных Альфио Басиле и отстоявшая ничью с пентакампеонами. В лидеры же тихой сапой вышел Парагвай. И до сих пор первое место не покинул, с каждым туром лишь наращивая свой отрыв.
Южная Америка. 9-й тур.
Боливия – Перу – 3:0
Аргентина – Уругвай – 2:1
Колумбия – Парагвай – 0:1
Венесуэла – Бразилия – 0:4
Эквадор – Чили – 1:0
С уходом на пенсию Хосе Луиса Чилаверта и на второй план Санта Круса в Парагвае заблистало уже другое поколение – те, кто долгое время оставался вне поля зрения тренеров национальной команды, и те, кто в Афинах добрался до олимпийского финала. Несмотря на неудачное выступление на чемпионате мира 2006 года, эксперименты с иностранными тренерами федерация футбола Парагвая продолжила – только на смену уругвайцу Руису пришёл аргентинец Хирардо Мартино. Именно под его руководством национальная команда и добилась столь значительного прогресса – обыграла Бразилию, упустила победу на Аргентиной, а единственное досадное поражение потерпела во встрече с одним из аутсайдеров, Боливией. В минувший уик-энд парагвайцы в трудном матче одолели одного из самых неудобных соперников, Колумбию. Единственный мяч в дебюте встречи забил один из самых опытных парагвайских сборников, Кабаньяс.
Вечные южноамериканские фавориты, Аргентина и Бразилия, выступают пока не очень стабильно: при четырёх победах по столько же ничьих и по одному поражению. Но если в Аргентине к такому положению дел относятся довольно спокойно, то в Бразилии всё чаще можно услышать призывы к отставке Дунги. Впрочем, он сам виноват – тренер поехал на Олимпиаду с очень сильным составом и был бит в полуфинале аргентинцами. С учётом того, что от «селесао» давно ждали олимпийского золота, эта неудача была воспринята как провал, и Дунге разом припомнили и молодость, и неяркую игру в отборочном цикле, и спорные кадровые решения. Однако бывший капитан сборной продолжает работать, и Бразилия пусть и не без труда, но комфортное второе место удерживает. В последнем матче пентакампеоны разгромили Венесуэлу 4:0. Вагнер Лав в последнее время расположением Дунги не пользуется, зато трио Кака – Адриано – Робиньо работает ударно – разгром венесуэльцев был оформлен именно ими. Жо, которого после Олимпиады Дунга стал вызывать регулярно, на сей раз остался в запасе.
Аргентина после досадной осечки в четвертьфинале немецкого чемпионата мира пошла не по обычному пути доверия молодому наставнику, а по более сложному – вернула тренера, работавшего со сборной аж 14 лет назад, – Альфио Басиле. Впрочем, ветерану тренерского цеха удалось не растерять наследство Пекермана: солидный возраст не стал препятствием для работы с молодёжью. Правда, и похвастать пока нечем. На триумфальную пекинскую Олимпиаду Аргентину возил наставник олимпийской сборной Серхио Батиста. В отборочном же цикле аргентинцы выдали четырёхматчевую ничейную серию, лишь в субботу стараниями Месси и Агуэро одолев Уругвай.
На последнее, четвёртое место, гарантирующее попадание в Южную Африку, претендентов достаточно. Это и чилийцы во главе с Клаудио Браво и Умберто Суасо, и уругвайцы со славной историей за плечами и Диего Форланом на острие атак, и возмутители спокойствия на последнем мундиале эквадорцы, которые на своём поле практически неуязвимы. Поблизости и колумбийцы, которым здорово удаются матчи с фаворитами, но не слишком со всеми остальными. Однако с учётом того, что и пятое место даёт право сыграть стыковые матчи с представителем соседней североамериканской зоны, борьба будет нешуточной. Да и Аргентина с Бразилией мечтают обойти Парагвай, несмотря на четырёхочковое отставание. Добравшись до экватора, отборочный турнир в Южной Америке интриги не лишился.