5 мая
Михаэль Баллак стал ключевым игроком «Челси» в завершающей стадии сезона. Два его гола в ворота «Манчестер Юнайтед» на «Стэмфорде» позволили «аристократам» начать гонку за титулом с чистого листа, а гол в Ньюкасле — продолжить её до последнего дня сезона.
Накануне завершающего тура премьер-лиги лондонцы уповают на чудо — если «МЮ» потеряет очки в гостях с «Уиганом», то «Челси» может вырвать титул в домашней игре с «Болтоном», уже решившим задачу сохранения места в элите.
По сравнению с составом, который обыграл «Ливерпуль» в полуфинале Лиги чемпионов, Авраам Грант сделал целых пять замен. Нельзя наверняка сказать, это ли стало тому причиной, но первый тайм гости провели не слишком убедительно, и если бы не удача, могли и вовсе распрощаться с надеждами на чемпионский титул.
Уже на шестой минуте матча Ники Батт перебросил оборону «синих», Майкл Оуэн сумел ускользнуть из офсайдной ловушки, но поторопился, ударив с лёта. Не прошло и пяти минут, как Обафеми Мартинс довольно легко ушёл от опеки защитников, заставив вступить в игру голкипера гостей Петра Чеха.
Футболисты «Челси», которые были явно не в своей тарелке, никак не могли наладить созидательную игру. Долгое время всё, чем могли похвастать подопечные Гранта, это дальним ударом Микаэля Эссьена, который был безнадёжно далёк от определения «опасный».
Лишь на 34-й минуте был создан первый действительно голевой момент, но Михаэль Баллак не сумел удобно принять мяч, и в итоге удар у него не получился.
За то, что на перерыв команды ушли при нулёвом счёте, гости должны быть благодарны Чеху и Джону Терри. Первый отбил удар Марка Видуки, а второй вынес мяч с линии ворот после добивания Оуэна.
Лишь во второй половине матча игроки «Челси» вспомнили о том, что им нужно побеждать. Гости заметно прибавили в активности и пошли в атаку, причём в центре внимания постоянно находился Баллак. Так, в начале второго тайма немецкий полузащитник, сыграв в стенку с Николя Анелька, от души приложился по мячу, но Стивен Тейлор блокировал удар.
Вскоре Джон Терри мог открыть счёт, пробив головой после подачи с угла поля, но за хозяев сыграла перекладина.
«Ньюкасл» хватило лишь на четверть часа, чтобы выдержать давление «Челси», после чего «сороки» всё же пропустили. Дидье Дрогба, до того момента ничем особенным не запомнившийся, сделал пас на ближнюю штангу, и Баллак лёгким касанием перевел мяч в дальний угол ворот.
Выйдя вперед, «аристократы» решили было отсидеться в обороне, и едва не поплатились.
«Ньюкасл» начал угрожать воротам чешского голкипер – неплохие моменты были у Мартинса и Оуэна, но удача была на стороне гостей.
Почувствовав опасность, Грант выпустил на поле Фрэнка Лэмпарда, и полузащитник сборной Англии решил исход игры. Его разрезающий пас вскрыл оборону «сорок», и Флоран Малуда спокойно и уверенно переиграл Стива Харпера.
«В первом тайме мы играли плохо, — спокойно признал после матча Грант. – На протяжении всего времени, что я здесь, мы улучшаем игру. Но игроки не роботы. Нам пришлось изменить игровую схему, и они здорово освоились с ней, так что во второй половине матча мы уже доминировали».
Кевину Кигану оставалось только расточать комплименты сопернику. «Мне очень нравится Авраам Грант, я думаю, что этот „Челси“ — нечто особенное. В любой другой сезон они заслуженно были бы чемпионами, но я не думаю, что „Манчестер Юнайтед“ оступится в Уигане. В первом тайме мы сумели задать жару „Челси“, но в итоге класс всё же сказался».
4 мая
Торрес и рекорды
Обитатели третьей и четвёртой строчек турнирной таблицы английской премьер-лиги, словно сговорившись, сыграли максимально экономно, можно даже сказать, скупо. При этом, однако, «положенные» три очка были взяты, что может иметь некоторые интересные последствия.
Словно в знак того, что без главной цели, каковой является победа в чемпионате страны, звёздам «Арсенала» играть неинтересно, на поле «Хайбери» появились те, кто в ходе сезона довольствовался вторыми ролями. «Эвертон», заметно сдавший к концу сезона, выглядел довольно бледно, и хозяева с первых минут получили возможность атаковать. Гости при этом уповали на контратаки, в одной из которых смог проявить себя молодой польский голкипер «канониров» Лукаш Фабиански, а в другой – Денилсон, вынесший мяч из ворот после удара Джолеона Лескотта.
Но этим, пожалуй, все действительно опасные моменты у ворот «Арсенала» в первом тайме исчерпались. А вот «Эвертону» приходилось несладко, особенно в начале второго тайма, когда на протяжении довольно долгого времени «ириски» не могли даже выбраться из собственной штрафной площади.
При этом «Арсенал», как обычно, много контролировал мяч в непосредственной близости от штрафной, но никак не мог сделать последний пас, который вывел бы кого-либо на ударную позицию. Это и дало возможность гостям собраться, взять себя в руки – и вот уже у ворот «канониров» возникает опасная ситуация, когда мяч пролетел сквозь вратарскую площадь.
Это стало началом неплохого игрового отрезка в исполнении «Эвертона», в ходе которого Вильям Галлас блокировал удар Леона Озмана со средней дистанции. Венгер сумел переломить неприятную ситуацию заменами, и в итоге «Арсенал» одержал-таки заслуженную победу. Никлас Бендтнер мощным ударом вколотил мяч в ворота гостей, замкнув подачу Траоре с левого фланга.
Эта победа должна добавить прыти футболистам «Челси». Теперь их и «канониров» разделяет всего одно очко, и осечка в матче с «Ньюкаслом» может стоить команде Авраама Гранта не только чемпионства, но и второго места, а значит, и прямого билета в Лигу чемпионов.
«Эвертону» же теперь нужна победа в последнем туре: она гарантирует футболистам Дэвида Мойеса попадание в Кубок УЕФА по итогам сезона.
Тем временем Фернандо Торрес продолжает вписывать своё имя в историю английского футбола. 32 гола в первом же сезоне – таков текущий счёт испанского форварда. Если бы не великолепнейшая форма Криштиану Роналду, у Эль Ниньо не нашлось бы конкурентов в борьбе за звание лучшего игрока сезона. Но даже безоговорочное лидерство португальца не затмевает достижений Торреса, забившего 15-й мяч в 17 матчах.
Если для «Ливерпуля» это был последний матч на своём стадионе и повод показаться болельщикам в последний раз в этом сезоне, то для поклонников «Манчестер Сити» это была ещё одна возможность выразить свою поддержку главному тренеру команды Свену-Ёрану Эрикссону. «Горожане» выглядели довольно уверенно, и хотя «Ливерпуль» и имел заметное преимущество во владении мячом, никаких дивидендов из этого мерсисайдцы извлечь не могли.
Вторую половину красные провели заметно лучше, и гол Торреса стал логичным воплощением преимущества хозяев. Испанец забил в восьмом домашнем матче подряд, повторив клубный рекорд, установленный Роджером Хантом в сезоне-1961/62.
3 мая
Шаги «дьяволов»
Главное свойство серий заключается в том, что рано или поздно все они заканчиваются. В субботу закончилась победная серия «Вест Хэма» во встречах с «Манчестер Юнайтед».
Стоило возникнуть действительно большой необходимости, и манкунианцы развеяли минимальные сомнения по поводу того, кто лучше. Даже оставшись вдесятером, команда Алекса Фергюсона уверенно переиграла «молотобойцев», не дав повода хоть на секунду усомниться в том, что исход может быть иным.
«Это был отличный день, и теперь у нас отличный шанс, — сказал главный тренер „красных дьяволов“. — Наши игроки проводят фантастический сезон. Когда мы остались вдесятером, я сказал, что нужно попытаться потянуть время, держать мяч и играть спокойно, и я доволен, потому что было видно, что мы устаём».
Криштиану Роналду забил в этом матче два гола, доведя общий счёт голов до сорока, тридцать из которых забиты в матчах премьер-лиги. Открыв счёт уже на третьей минуте, он удвоил его в середине тайма. И даже чудо-гол Дина Эштона, даже удаление Нани не затруднило «МЮ» предпоследнего шага к чемпионству. Слишком многое позволяла оборона «Вест Хэма» нападающим хозяев.
После матча Алекс Фергюсон не скупился на комплименты своему лучшему футболисту. «Сколько игроков забивают столько же? — вопрошал он. — Криштиану становится лучше и лучше. Он всегда просит мяч, а это требует уверенности. И не забудьте, что, хотя сегодня он играл впереди, 90 % времени он проводит на фланге».
Также в этом туре, похоже, определилась одна из тех команд, которые останутся в премьер-лиге. Домашняя победа «Болтона» над «Сандерлендом», достигнутая в типично болтонской манере, которая до сих пор остаётся нерукотворным памятником Большому Сэму Аллардайсу, заметно повысила акции «Уондерерз».
Особенно своевременной выглядит эта победа, если посмотреть в календарь: последний матч «Болтон» проводит против «Челси». Что же до конкурентов лондонского клуба, то «МЮ» едет в гости к «Уигану», который уже обеспечил себе выживание и наконец может расслабиться и получить удовольствие от футбола.
Прочие команды, находившиеся в опасности перед этим туром, по-прежнему не могут ничем похвастаться. «Фулхэм» сумел взять три очка в очной встрече с «Бирмингемом», сделав синих главным претендентом на вылет («Дерби» давно уже выступает вне конкурса). «Рединг» уступил в родных стенах «Тоттенхэму» и теперь опережает бирмингемцев лишь на одно очко, как и «Фулхэм».
А это значит, что последний тур в Англии обещает яростные схватки не только наверху, но и внизу таблицы.
Самую лёгкую жизнь календарь обещает «Редингу»: подопечные Стива Коппела отправляются в Дерби. И если уж «Ройалз» не возьмут здесь такие нужные три очка, значит, не стоит «Редингу» и дальше красоваться в премьер-лиге.
Чуть сложнее должно быть «Фулхэму»: им предстоит поездка в Портсмут. Команда Харри Реднаппа, похоже, впала в лёгкую летаргию и грезит финалом Кубка Англии, раздаривая очки направо и налево.
«Бирмингем», в отличие от конкурентов, последний матч играет дома. Этим его преимущество, пожалуй, исчерпывается. Дело в сопернике – хоть это не «Манчестер Юнайтед» и не «Челси», синим может хватить и «Блэкберна». Футболисты Марка Хьюза не слишком привередливы и на полную катушку отрабатывают каждый пенни своей зарплаты – от свистка до свистка. А значит, забудьте про предматчевые расклады, прикидки «кому больше нужно» и тому подобные рассуждения. Эта команда просто играет в футбол и делает это в полную силу.