Накануне последних боёв

Когда-то легендарный австрийский автогонщик Ники Лауда сказал, что всякий пилот, пусть даже и стартующий с последнего места, мысленно видит себя чемпионом. Наверное, подобный ход мысли характерен для тренеров и игроков футбольных команд, и каждый из них на старте сезона примеряет на себя медали, хотя бы в мечтах.

Претенденты на трон

Вот только теперь на дворе конец марта, и реальные шансы потрясти над головой большим кубком, украшенным ленточками, какой в Англии вручают победителю национального чемпионата, сохраняют лишь три команды.

«Манчестер Юнайтед» имеет возможность решить судьбу чемпионства в двух матчах, обыграв непосредственных конкурентов.

Речь идёт, разумеется, о «Манчестер Юнайтед», «Челси» и «Арсенале». «Ливерпуль» Рафаэля Бенитеса, уступив на «Олд Траффорд», фактически потерял все шансы на золото. Ярые фанаты красных могут, конечно, считать, что 14 очков вполне отыгрываются за семь туров. Математически это, безусловно, так, но в реальности крайне сложно поверить в то, что «Манчестер Юнайтед» может упустить такое преимущество. А ведь вместе с манкунианцами должны «захромать» и лондонские «Челси» и «Арсенал», что делает надежды «Ливерпуля» совсем уж призрачными. Словом, как говорил герой фильма «Покровские ворота»: «Вычёркиваем!»

Попробуем оценить, насколько же близок к победе каждый из претендентов. Понятно, что «МЮ», имеющий солидные пять очков преимущества, является фаворитом. Каждый может оценивать это преимущество по-своему, со скептицизмом или оптимизмом, но отрицать то, что команда Алекса Фергюсона на шаг ближе к победе в сезоне, не приходится.

В последних семи турах девятикратные победители премьер-лиги сыграют три матча на своём поле и четыре – в гостях. На «Олд Траффорд» предстоит пожаловать «Астон Вилле», «Арсеналу» и «Вест Хэму», сами же манкунианцы поедут в гости к «Миддлсбро», «Блэкберну», «Челси» и «Уигану».

Одно это перечисление даёт понять, что «Манчестер Юнайтед» имеет возможность решить судьбу чемпионства в двух матчах, обыграв непосредственных конкурентов. Понятно, что для этого нужно будет, как минимум, хорошо выступить в других встречах, но это как раз то, что представляется вполне вероятным. Если бы не выезд на «Стэмфорд Бридж», график «МЮ» можно было бы даже считать относительно простым. Хотя бы потому, что запас прочности позволяет Алексу Фергюсону в матчах с конкурентами избрать осторожную тактику игры на ничью с поиском своих шансов в контратаках. А сопернику придётся атаковать, ведь иного способа сократить отставание пока не придумали.

Определённые опасения поклонникам «Манчестер Юнайтед» должно внушать лишь то обстоятельство, что вроде бы проходной матч с «Вест Хэмом» может обернуться потерей очков. «Молотобойцы» в последнее время являются неудобным соперником для «МЮ», и есть некоторый риск оступиться. И, наконец, встреча с «Уиганом» в последнем туре. В случае если судьба золота не будет решена досрочно, борющийся за выживание «Уиган» может создать претендентам на десятое чемпионство проблемы, ведь иногда и ничьей в последнем туре хватает для неудачи.

Лондонский «Челси», ещё пару месяцев назад казавшийся выбывшим из гонки, сегодня занимает вторую строчку. Календарь «аристократов» простым не назовёшь, хотя команда играет четыре матча дома и три на выезде. На «Стэмфорд Бридж» команда Авраама Гранта сыграет с «Миддлсбро», «Уиганом», «Манчестер Юнайтед» и «Болтоном». Учитывая то, что на своём поле лондонцы не проигрывают годами, есть довольно веские основания полагать, что десять очков в этих матчах «Челси» наберёт. Следовательно, имеет прекрасный шанс приблизиться вплотную к «МЮ», а там, глядишь, и соперник занервничает, потеряет очки там, где не ждали.

Из всех претендентов на золото самый напряжённый график, пожалуй, у «канониров».

Выездные матчи – вот где у «аристократов» могут возникнуть основные проблемы. В 35 туре команда Авраама Гранта отправится в Ливерпуль, где сыграет с «Эвертоном». С «Эвертоном», который проводит лучший сезон за всё время работы Дэвида Мойеса и как никогда близок к попаданию в лигочемпионскую четвёрку. Словом, выезд непростой. Столь же непростой обещает быть поездка в Ньюкасл в предпоследнем туре. «Сороки» ведут борьбу за выживание, но при этом нельзя не признать, что качественных исполнителей в команде Кевина Кигана хватает, так что создать проблемы «Челси» они вполне могут.

Лондонский «Арсенал» ещё недавно считался фаворитом, но серия неудачных игр отбросила команду Венгера на третью строчку. Впрочем, отставание от «Челси» минимально, да и от «МЮ» не фатально, так что сдаваться ещё рано.

Вместе с тем, из всех претендентов на золото именно у «канониров», пожалуй, самый напряжённый график. Четыре матча в гостях и непростые домашние встречи – вот что ждёт футболистов Арсена Венгера. Выезд в Болтон к сопернику, которому можно отказать в изобретательности и замысловатости, но никак не в характере, бойцовском духе и работоспособности. И это только цветочки. Ягодками на столе будут домашний матч с «Ливерпулем» и поездка на «Олд Траффорд», идущие подряд.

А если эти матчи сложатся для «канониров» удачно, им придётся защищать своё место под солнцем в последних двух турах. А это домашний матч с «Эвертоном» и выезд в Сандерленд, где выдрессированные «чёрные коты» Роя Кина просто так три очка дарить не станут, особенно если результат будет определять их дальнейшую судьбу.

Финишный расклад

33. «Миддлсбро» (г) «Манчестер Сити» (г) «Ливерпуль» (д)

34. «Арсенал» (д) «Уиган» (д) «Манчестер Юнайтед» (г)

35. «Блэкберн» (г) «Эвертон» (г) «Рединг» (д)

36. «Челси» (г)«Манчестер Юнайтед» (д) «Дерби» (г)

37. «Вест Хэм» (д) «Ньюкасл» (г) «Эвертон» (д)

38. «Уиган» (г) «Болтон» (д) «Сандерленд» (г)

Четвёртый – не лишний

Нельзя обойти стороной и тот факт, что за четвёртое место может вестись реальная борьба, и главными действующими лицами в ней будут ливерпульские команды. «Ливерпуль» фактически выбыл из гонки за чемпионство, но остаётся фаворитом в споре за четвёртую путёвку в Лигу чемпионов. Причины просты: во-первых, уже в следующем туре эти команды встречаются на «Энфилде», и понятно, что шансов на победу у красных несколько больше. Во-вторых, даже при том, что обе команды сыграют на «Эмирейтс Стэдиум» с «Арсеналом», «Ливерпулю» всё же не придётся играть с другой большой лондонской командой, а именно с «Челси».

Наконец, именно «Эвертону» придётся играть с «Астон Виллой» и в последнем туре с «Ньюкаслом». «Ливерпулю» же будет противостоять лишённый турнирной мотивации «Тоттенхэм». Единственное, что может сыграть в пользу команды Дэвида Моейса, – это тот факт, что «Ливерпулю» по-прежнему нужно думать ещё и о Лиге чемпионов, а «Эвертон» вполне может сосредоточиться на одной задаче.

Финишный расклад