Те, кто пристально следил за подготовкой сборной России к игре с англичанами, вряд ли были сильно удивлены стартовым составом, выставленным Гусом Хиддинком на игру. Привычное армейское трио в обороне, Анюков и Жирков по флангам, Зырянов и Семшов в центре полузащиты и треугольник Билялетдинов – Аршавин – Кержаков на острие. Стив Макларен также не преподнёс больших сюрпризов. Оборонительный квартет Ричардс – Фердинанд – Кэмпбелл – Лескотт. Джо Коул и Шон Райт-Филлипс на флангах полузащиты, Джеррард и Бэрри в центре поля, дуэт Оуэн – Руни в нападении.
Россияне, как и подобает хозяевам, да ещё и с колоссальной поддержкой стадиона, начали весьма резво. Штурмом их игру в первые минуты матча назвать вряд ли можно, но мяч у подопечных Хиддинка держался, и у чужих ворот они стали гостить часто. Поначалу россияне атаковали флангами, и первую попытку удара по воротам записал на свой счёт закрывавший левую бровку Жирков. У гостей первым пристреливался Руни. Ещё пара потенциально интересных атак россиян закончилась передачами в штрафную, прерванных защитниками. Выделялся Кержаков, привычно нацеленный на удар, а в одном из эпизодов упавший в штрафной в борьбе с защитником. Свисток судьи промолчал.
Ближе к экватору первого тайма рисунок игры стал вырисовываться всё яснее. Россияне владели территориальным преимуществом, контролировали мяч, стараясь разрезать оборону соперника проникающими передачами и при удобной возможности бить по воротам. Англичане сделали ставку на быстрые контратаки с передачами в свободные зоны и во фланги.
На исходе получаса игры наша сборная отметилась двумя опасными ударами по воротам Робинсона со средней. Но выстрел Билялетдинова блокировал Фердинанд, а с ударом Зырянова справился вратарь. А вот Габулов был бессилен против разящего контрвыпада англичан. Оуэн поборолся с Игнашевичем за верховой мяч, скинул его Руни, и форвард на грани офсайда ушёл от Березуцкого и пробил над вратарём. Россияне пробовали апеллировать к арбитру, ссылаясь, что «вне игры» у форварда всё-таки было, но Луис Медина Канталехо был неумолим.
Остаток тайма сборная России провела в непрекращающихся атаках. Особенно старался на правом фланге Анюков, довольно свободно освобождавшийся от опеки. Однако подачи и прострелы в штрафную особых проблем для гостей не таили – защитники англичан справлялись, раз за разом оказываясь первыми на мяче.
В перерыве Гус Хиддинк, как и следовало ожидать, решил внести изменения в состав. Активный Анюков опустился в оборону, а Василия Березуцкого заменил Торбинский, занявший правый фланг. Перестановки едва не стоили россиянам пропущенного гола в дебюте второго тайма. Анюков недосмотрел за Джеррардом и после навеса Бэрри полузащитник «Ливерпуля» чудом простил нашу команду, не попав в угол ворот из убойной позиции. А вскоре уже мастерство Габулова спасло россиян после того, как Игнашевич упустил Ричардса в районе вратарской.
Хиддинк становится всё мрачнее, и результатом недовольства главного тренера стала вторая замена – Кержакова на Павлюченко и перевод Зырянова направо. Свежая кровь определённые плоды дала – фантазии атакам россиян по-прежнему не хватало, но в штрафную они стали входить почаще. После рывка Торбинского по левому краю штрафной прострел на Павлюченко с трудом прервал Кэмпбелл, а в следующей атаке розыгрыш Аршавина и Билялетдинова закончился выходом Динияра на ударную позицию, но с ударом полузащитник затянул. В результате россияне были вознаграждены за старания Луисом Мединой Канталехо. Зырянов врывался в штрафную, Руни уложил его на газон, а Павлюченко реализовал пенальти, пробив точно в левый угол – так, что угадавший направление удара Робинсон спасти гостей не смог.
После ответного гола наша сборная ринулась в атаку с удвоенной энергией. Мяч метался по штрафной гостей, но до удара дело не доходило. Зато россиянам хватило удара из-за штрафной. Алексей Березуцкий здорово приложился метров с 20, Робинсон отбил мяч перед собой, и Роман Павлюченко был первым на добивании, выведя нашу команду вперёд. Сказать, что десятки тысяч болельщиков на трибунах и миллионы у телеэкранов ликовали, – значит, ничего не сказать.
Однако до конца матча оставалось ещё порядка 20 минут, и их предстояло выстоять. Все мы помним последний решающий и ажиотажный матч нашей сборной в отборочном цикле к Евро с Украиной, служащий болезненным напоминанием о том, что в таких играх нельзя расслабляться ни на секунду. Стив Макларен разом сделал сразу три замены, выпустив на поле Крауча, Даунинга и Лэмпарда. Впрочем, англичане начали ощутимо нервничать, сбиваясь на довольно примитивные забросы в штрафную. Впрочем, зная умение родоначальников футбола играть головой, нервничать приходилось изрядно. Однако Габулов и защита были на высоте, а когда англичане всё-таки били, от них отворачивалась удача, как от Кэмпбелла и Крауча. Впрочем, контрвыпады россиян были очень опасны: получив свободное пространство для быстрых атак, подопечные Хиддинка стали атаковать весьма остро. Едва не срезал мяч в свои ворота Фердинанд, в самой концовке не сумел использовать выход один на один с защитником Павлюченко. Выход Колодина вместо Аршавина на последней минуте основного времени помог россиянам вздохнуть спокойно, хотя напряжение не спадало до самого финального свистка.
Россияне одержали блестящую победу на глазах у тысяч болельщиков на стадионе и миллионов перед экранами телевизоров. Наша команда показала не только способность играть на самом высоком уровне против классного соперника, но и выдержку, волю к победе и умение перестроиться и вырвать победу «на зубах». Стоит отметить и Гуса Хиддинка, который не только поменял ход матча своевременными и грамотными заменами, но и сумел подготовить, настроить и научить команду как обыгрывать Англию. Такую сборную мало любить, такой сборной надо гордиться!