В среду Николай Толстых, президент Профессиональной футбольной лиги, был награждён орденом Почёта «за заслуги в развитии физической культуры и спорта и многолетнюю добросовестную работу». Нечасто спортивные функционеры получают правительственные награды, да ещё за работу на ниве футбола. Но в данном случае всё справедливо: Толстых за 15 лет сделал столько, что его труды можно назвать первой российской футбольной революцией.
Бессменный руководитель ПФЛ имеет соответствующую биографию, связанную на протяжении всей его жизни с футболом. Начинал в команде Дворца пионеров на Ленинских горах в 1966 году, затем перешёл в СДЮШОР «Динамо» (Москва), где занимался с 1968 по 1973 годы. В составе команды мастеров московского «Динамо» (1976-83) провел 144 матча (126 в чемпионатах СССР, 13 в Кубке страны и 5 в еврокубках), забил 9 голов (6 — 3 — 0). На административной работе с 1984 г. — был начальником отдела футбола и хоккея МГС «Динамо» (1984-86гг). С 1987 по 1991 год – начальник футбольной команды, а с 1991 – президент ФК «Динамо» (Москва).
В 1991 году российский футбол сделал первый шаг в новом направлении своего развития. Была создана Профессиональная футбольная лига, которую возглавил Толстых. И уже со следующего сезона этой организации было доверено проведение соревнований среди профессиональных клубов в России. До 2001 года именно ПФЛ была единственным «игроком» на этом поле, и только создание Премьер-Лиги «откололо» элиту российского футбола, выделив её в отдельную организацию.
«Наследство» Толстых и его помощникам в 1991 году досталось большое и проблемное. Экономические проблемы страны не могли не отразиться на финансовом состоянии клубов, очень многие из которых прекратили своё существование в те лихие годы. Появлялись и исчезали команды, о будущем более, чем на месяц вперёд, было сложно говорить. Инфраструктура большинства клубов была просто убогой, большинство стадионов представляли собой ужасное зрелище. В середине 1980-х СССР претендовал на проведение чемпионата мира 1990 года, и если бы это случилось, в ремонт действующих арен, строительство новых спортивных объектов было бы вложено достаточно средств. Но мировое первенство досталось Италии, а в Советском Союзе очень скоро всем стало не до футбола.
В столь непростых условиях ПФЛ под руководством Толстых решилась на серьёзный шаг. Была разработана программа развития российского профессионального футбола, которая предъявляла к клубам и их инфраструктуре серьёзные требования. Это и финансовые гарантии на год, которые позволили бы командам выступать стабильно, что сократило число снимавшихся с сезона клубов в несколько раз, и необходимость установки пластиковых сидений на стадионах, подогревах полей и т.д. Причём за неисполнение следовали санкции – и денежные штрафы, и снятие очков, и даже дисквалификации.
Эти шаги многими воспринимались негативно, но за достаточно небольшой промежуток времени удалось добиться того, чтобы спортивные арены были приведены в более-менее приемлемый вид и стали гораздо комфортнее, а условия проведения футбольных матчей стали вполне нормальными. Подобные действия ПФЛ и Толстых позволили ускорить переход на профессиональные рельсы всего российского футбола, и хотя много недостатков существует и поныне, но без тех жёстких условий, в которые попали отечественные клубы, процесс формирования инфраструктуры затянулся бы на десятилетия.
Толстых удалось совершить революцию, единственно правильный шаг в тех условиях. Первая российская футбольная революция, позволившая вскоре начать приближаться к лучшим европейским образцам и цивилизованным отношениям. Именно Толстых удалось заключить и первый полноценный контракт с телевидением на показ игр высшего дивизиона, по которому клубы стали получать деньги. Небольшие, не игравшие роли в бюджетах, но те деньги, которые были заработаны самостоятельно. И та футбольная революция позволила создать мощный фундамент для появления премьер-лиги, в рамках которой прогресс отечественных команд стал идти быстрее.
Толстых – человек с непростым характером, жёсткий, не любящий компромиссов. Но его целеустремлённость и принципиальность позволили футбольной России пережить тяжёлое время не только без катастрофических последствий, но и создать основу для дальнейшего развития в более благоприятных условиях. Президент ПФЛ и сейчас всё также бодр и активен, и до осени 2008 года останется на своём посту.