Четыре года назад на предыдущем чемпионате мира сборная Кореи под руководством Хиддинка обыграла на стадии плей-офф «звёздную» итальянскую команду. Теперь опять Гус Хиддинк, но уже с новой австралийской дружиной противостоит сборной Италии под руководством Марчелло Липпи.
«Скуадра адзурра», играя в не слишком чемпионский футбол, вышла из своей группы с первого места, тем самым, попав на Австралию в 1/8 финала. Этот соперник итальянским болельщикам изначально показался весьма и весьма проходимым. Сами же футболисты жаждали мести, и не столько футболистам «зелёного континента», сколько тренеру сборной «кенгуру» Гусу Хиддинку. Что и понятно, ведь многие футболисты сборной Италии хотят показать будущему тренеру сборной России, что поражение от Кореи четыре года назад не более чем недоразумение, случайность.
Для самой Австралии выход в плей-офф — это уже колоссальный успех. Под руководством Гуса Хиддинка заурядная сборная из зоны Океании превратилась если не в фаворита, то уж точно в коллектив, способный потрепать нервы кому угодно. Матч с бразильцами тому в подтверждение.
На самых первых минутах шла, что называется, «пристрелка» к сопернику. Скорости были невелики, игра проходила преимущественно в центре поля с немалым количеством потерь мяча. Первым же по-настоящему опасным моментом в этом поединке можно признать комбинацию Тони — Джилардино, в завершении которой форвард «Милана» наносил красивый и опасный удар по воротам австралийской команды, но здорово сыграл вернувшийся в стартовый состав голкипер Марк Шварцер. Впрочем, все беды этого вратаря только начинались. Дальше — больше. Заиграл и заблистал Луки Тони. Форвард «Фиорентины» в своей излюбленной манере «принял мяч — ударил по воротам» очень грамотно в противоход Шварцеру бил по воротам. Австралийский голкипер лишь ногой и с большим трудом ликвидировал угрозу.
Нельзя сказать, что подопечные Хиддинка отсиживались в глухой обороне. То, что итальянцы должны были больше атаковать, так это понятно, и не обсуждается. Всё-таки класс есть класс.
Но австралийцам, благодаря грамотной игре в обороне и высокой организации удавалось более или менее удачно сдерживать натиск «скуадры адзурры», и самим опасно атаковать владения Буффона.
Так, главная «звезда» сборной Австралии Марк Видука наносил довольно опасный удар по воротам соперника. Буффон был на месте. Здорово сыграл вратарь итальянской сборной и в следующем эпизоде, когда «кенгуру» имели очень реальную возможность открыть счёт в матче. Мяч, после навеса в штрафную сборной Италии отскакивает к австралийскому защитнику Скоту Чиперфильду, который опасно бил по воротам Буффона. Быть мячу в сетке, если бы мяч пошёл не в руки Буффону, а куда-нибудь в угол ворот…Но это «если бы да кабы», а итальянцы тем временем полностью завладели преимуществом. Что и вылилось в опасные моменты у ворот Шварцера. И опять на острие атак и в фокусе камер был габаритный Луки Тони. Именно он наносил удар головой в пяти метрах от австралийских ворот, но «снаряд» полетел не в сетку, а на трибуну. Через пару минут после этого форвард «Милана» Джилардино не дотягивается до мяча в чужой штрафной, дабы переправить его в сетку.
Таким образом, команды ушли на перерыв при счёте 0:0, что казалось немного нелогичным, учитывая все моменты Тони и Джилардино. Но Австралия держалась уверенно.
В самом начале второго тайма Луис Медина Канталеха удалил с поля итальянца Матерацци за грубый фол против Марко Брешиано. Таким образом, атакующий пыл итальянцев остыл, и уже Австралия большими силами шла вперёд. Чеперфильд опасно бил с метров двенадцати — Буффон на месте.
А в целом же игра стала какой-то вялой и проходила в не слишком высоком темпе.
И на 79-ой минуте Марчелло Липи, можно сказать, что и удивил всех, выпустив на поле «нелюбимчика» итальянской прессы Франческо Тотти, неудачно сыгравшего в матче с США, и не попавшего в стартовый состав на матч с Австралией.
За последние десять минут основного времени матча австралийцы по существу имели самую реальную возможность отличиться во второй половине матча, но Тим Кэйхилл в высоком прыжке пробил выше ворот Буффона.
Игра в целом катилась к вполне логичному овертайму. И тут случилось совершенно непонятное за считанные секунды до окончания основного времени матча. Пенальти в ворота сборной Австралии. Пенальти очень спорный, если не сказать проще — его там не было. Гроссо фактически сам упал в штрафной Шварцера, и Нил его не трогал. Но Канталеха, то ли не захотел сенсации, то ли ему что-то ещё захотелось, но указал незамедлительно на точку.
К мячу подошёл Тотти, и вывел свою родную «скуадру адзурру» в четвертьфинал Мундиаля, где их соперником будет победитель пары Швейцария — Украина.