Логично, что команды, попавшие в одну группу с Бразилией, должны довольствоваться борьбой за второе место. Японцы практически лишились шансов на участие в 1/8 финала и место в плей-офф должны были оспорить сборные Хорватии и Австралии. Перед очной встречей представители Зеленого континента имели преимущество, так как для выхода из группы им было достаточно добиться ничьей.
Интерес к матчу подогревался также тем фактом, что в австралийской сборной выступает целый ряд футболистов с хорватскими корнями. Российского же зрителя интересовало какими еще тактическими изысками удивит футбольный мир будущий наставник нашей сборной Гус Хиддинк.
Однако нам было не суждено узнать какую тактику на игру избрал голландский специалист, так как уже в самом дебюте хорваты повели в счете, вынудив Хиддинка перейти к реализации, так называемого, «плана Б». Антигерой предыдущего поединка Дарио Срна, незабивший пенальти в ворота японцев, поразил ворота Калача великолепным по исполнению ударом со штрафного, назначенного за фол против Нико Ковача. Таким образом, уже после двух минут игры преимущество в борьбе за второе место перешло к хорватам.
Австралийцы поспешили восстановить равновесие и в одной из своих атак были вправе рассчитывать на пенальти, но англичанин Грэм Полл посчитал, что Шимунич обнимал Видуку руками не достаточно крепко и предложил командам продолжить игру. Не поддаваясь панике, подопечные Хиддинка полностью овладели территориальным преимуществом и начали планомерную осаду ворот Плетикосы. Хорваты оборонялись всей командой, лишь изредка переходя на чужую половину поля.
К середине тайма атаки австралийской команды стали приобретать все более угрожающий характер и в одном из эпизодов Плетикоса с большим трудом отбил удар Кьюэлла с линии штрафной. Это был один из немногих эпизодов, в котором благодаря нестандартным действиям австралийцам удалось довести дело до удара в створ ворот. В остальное же время хорваты, не уступающие сопернику в физических данных, достаточно легко справлялись с однообразными верховыми передачами в свою штрафную.
И все же упорство «соккеруз» принесло свои плоды. После подачи с правого фланга мяч задел высоко поднятую руку защитника Томаса и арбитр Полл без колебаний указал на точку. Крэйг Мур уверенно реализовал пенальти, вернув сборную Австралии на второе место в турнирной таблице.
Несмотря на устраивающий ее счет, команда Хиддинка решила не выпускать из рук инициативу и продолжила атаковать. Однако при этом австралийцы чуть было не получили гол в свои ворота. Получив пас из глубины и мгновенно обработав мяч, Пршо пробил метров с десяти – выше ворот. В последние минуты первого тайма команды несколько успокоили игру, отложив окончательное решение вопроса об обладателе путевки в плей-офф на вторую половину матча.
После перерыва подопечные Златко Кранчара заметно активизировались, проведя несколько затяжных атак. Они постепенно прибирали к рукам нити игры и вскоре их старания увенчались успехом. Один из лучших игроков на поле Нико Ковач пробил метров с двадцати и мяч от руки Калача отлетел в сетку. Ошибка австралийского голкипера была настолько вопиющей, что его можно смело записать в соавторы гола.
Оказавшись во второй раз в роли догоняющих, австралийцы вновь не сложили оружия и всей командой ринулись вперед. Однако их действиям мешала излишняя суетливость – футболисты явно нервничали и начали торопиться. И все же на 70-й минуте они могли сравнять счет. Кьюэлл бил под перекладину точнехонько с одиннадцатиметровой отметки, но Плетикоса невероятным образом перевел мяч на угловой.
Этот эпизод стал сигналом к новому штурму ворот хорватской сборной и «соккеруз» надолго заперли соперника в его штрафной. В одном из моментов, после верховой передачи, защитник Томас вновь сыграл рукой в ситуации идентичной той, в которой в первом тайме был назначен пенальти, но английский рефери нарушения не заметил, а может быть просто не рискнул во второй раз указать на одиннадцатиметровую отметку.
Несколько минут спустя судья принял спорное решение уже в пользу австралийцев. После очередного навеса мяч оказался у Кьюэлла, который с близкого расстояния расстрелял ворота Плетикосы – 2:2.Повтор голевого момента не дал четкого ответа находился ли игрок «Ливерпуля» в офсайде или нет. Так или иначе, чаша весов вновь склонилась в сторону команды Хиддинка и на спасение ситуации хорватам оставалось чуть более десяти минут.
Кранчар немедленно выпустил на поле второго нападающего Класинча, который заменил неудачно сыгравшего Томаса. Балканцы всей команды перешли в атаку и после потери мяча Шимичу ничего не оставалось, как фолить на Кьюэлле. Желтая карточка оказалась у игрока «Милана» второй и он покинул поле. Всего через несколько минут Полл уравнял составы команд, предъявив вторую желтую карточку Эмертону.
А между двумя удалениями произошел эпизод, который будет сниться хорватским болельщикам в кошмарных снах. Находясь в восьми метрах от ворот, оставленный без присмотра Пршо бил казалось наверняка, но мяч задев руки Калача замедлил свое движение и Мур выбил его с линии ворот.
В концовке эмоции достигли апогея и за срыв австралийской контратаки вторую желтую получает хорват Шимунич. Его партнеры уже не замечают потери еще одного игрока и продолжают штурм ворот Калача. Австралийы выбивают мяч куда попало. Звучит финальный свисток арбитра, знаменуя историческое достижение австралийского футбола – выход в 1/8 финала.
В плей-офф Хиддинк встретится со своими давними знакомыми – итальянцами. В 2002 году, будучи тренером сборной Южной Кореи, он их уже обыгрывал. Как-то будет на сей раз…