На протяжении последних пяти дней разговоров на Украине было только о предстоящем матче с Саудовской Аравией, который должен был во многом определить турнирные перспективы национальной сборной на Мундиале. Болельщики надеялись на уверенную победу над арабами, которая помогла бы поскорее забыть лейпцигский кошмар.
За прошедшие после сокрушительного поражения от испанцев дни украинская сборная оказалась под огромным психологическим давлением. На игроков обрушился шквал критики, появилась информация о «нарушении режима» некоторыми из них, а немецкая пресса даже выдвинула абсурдную версию о том, что футболисты не смогли выспаться перед матчем из-за кваканья лягушек. К счастью, украинцам хватило здравого смысла и от поисков крайнего было решено отказаться, по крайней мере, до окончания турнира.
В стане аравийской команды царила совершенно иная атмосфера. Ничья с Тунисом была воспринята на родине с эйфорией и щедрые шейхи решили вручить команде премиальные, предусмотренные на случай победы. В надежде на продолжение успешных выступлений каждому из игроков команды выплатили по 27 тысяч долларов. В свою очередь, руководство украинской федерации обнародовало размер премиальных для своей команды, повергнув в шок многие футбольные державы мира.
Что же касается чисто игровых аспектов, то в этом вопросе сборная Украины оказалась в незавидном положении. К дисквалификации Ващука, добавились травмы Езерского, Чигринского и Шуста. Под вопросом было участие в матче Гусева и Воробья, а разговоры о плохой форме Шевченко вконец извели наставника команды Олега Блохина.
Осознавая важность результата и необходимость играть только на победу, главный тренер жовто-блокитных сделал несколько кадровых перестановок по сравнению с первым матчем. На поле в стартовом составе вышли Ребров, Калиниченко, Шелаев, начинавшие матч с Испанией на скамейке запасных.
Украинцы начали мощно, с первых же минут взяв соперника в мощные тиски прессинга. Арабы заметно нервничали и, что называется «привезли» гол в свои ворота. В безобидной ситуации голкипер Заид упустил мяч за лицевую линию и Калиниченко побежал подавать угловой с правого фланга. За первой попыткой, после которой защитник вынес мяч из своей штрафной, последовала вторая, завершившаяся взятием ворот. Мяч после подачи спартаковского хавбека попал в колено Русолу и, проскочив между ног Заида, оказался в сетке.
Таким образом, защитник «Днепра» вписал свое имя в историю украинского футбола, став автором первого гола сборной на мировом первенстве.
Воодушевленные ранним успехом украинцы продолжили действовать на высоких скоростях и напряжение у ворот сборной Саудовской Аравии не спадало. В одной из атак украинцы подали три угловых подряд и последний розыгрыш мог увенчаться голом. Шевченко пробил головой, но защитник соперника вынес мяч с линии ворот, а подоспевший на добивание Ребров пустил мяч в облака.
К середине тайма подопечным Пакеты удалось сбить темп и провести несколько позиционных атак, правда довести дело до угроз воротам Шовковского они не смогли. При этом арабы стали оголять тылы, создавая простор для украинских контратак. Во время одного из таких контрвыпадов Шевченко лишь на доли секунды не успел к мячу, а несколько минут спустя скорости не хватило уже Воронину.
Тем не менее, активность арабов вскоре спала и команда Блохина полностью овладела серединой поля. Украинцы подолгу разыгрывали мяч, стараясь каждую атаку завершать ударом по воротам. И их стремление было вознаграждено, когда, находясь в метрах 25-ти от ворот, Ребров от всей души приложился по мячу – 2:0.
В оставшееся до перерыва время украинская сборная полностью контролировала ход игры, диктуя свою волю деморализованному сопернику.
Начало второй половины стало повторением дебюта первого тайма. Вновь подача со стандарта (на сей раз штрафного) в исполнении Калиниченко и Шевченко ударом головой отправляет мяч в сетку. Стадион взорвался в едином возгласе ликования, а подстригшийся по-армейски Шева, целуя футболку, побежал к благодарным трибунам – победа Украины не вызывала сомнений.
После этого украинцы уступили инициативу сопернику, позволив тому подолгу и зачастую бесцельно разыгрывать мяч в середине поля. Зато их ответные контрвыпады таили значительную угрозу воротам Заида. Так в одном из эпизодов после мощного удара Калиниченко арабов выручила перекладина, а через несколько минут лишь отчаянный бросок вратаря в ноги Шевченко уберег команду от четвертого гола.
Пребывавшие в отличном настроении украинские футболисты старались действовать не только эффективно, но и эффектно.
В концовке поединка, когда арабы окончательно выбились из сил, украинской команде удалась еще одна быстрая контратака и Шевченко элегантным пасом вывел на пустые ворота Калиниченко, поставившего жирную точку в матче.
Спартаковец был одним из лучших на поле, хотя похвалы в своей адрес заслуживают все без исключения игроки сборной Украины, которые смогли восстановиться после тяжелого фиаско в первом туре. Команда Олега Блохина значительно повысила свои шансы в борьбе за путевку в 1/8 финала.