Согласно укоренившейся традиции розыгрышей Лиги чемпионов последних лет в финал обязательно выходит, как минимум, одна команда, появление которой на этой стадии было трудно прогнозируемо. В этом сезоне в роли «темной лошадки» предстоит выступить «Арсеналу» или «Вильярреалу».
В игровом аспекте молодая и задорная команда Арсена Венгера является полным антиподом тяжеловесной и прагматичной дружины Мануэля Пеллегрини. Французский специалист не скрывал своих опасений по поводу умения «Вильярреала» выигрывать, благодаря грамотно выстроенной тактике. Правда, перед матчем на «Хайбери» «желтая подлодка» лишилась двух важных игроков – центральных защитников Гонсало Родригеса и Хуана Мануэля Пеньи, что заставило тренера команды пойти на коренные перестановки в составе. Пеллегрини был вынужден оттянуть в линию обороны центрального полузащитника Сезара Арсо, который составил пару с Кике Альваресом.
Кадровых проблем у Венгера было значительно меньше. Восстановились после травмы Фредрик Люнгберг и Ческ Фабрегас, ставший ключевой фигурой, осуществляющей связь между игровыми линиями «канониров». Единственной потерей «Арсенала» стал Хосе Антонио Рейес, которого заменил опытный француз Робер Пирес. Следовательно, на последний еврокубковый поединок на старом добром «Хайбери» хозяева вышли в роли фаворитов.
Уже на первых минутах игравший на непривычной для себя позиции Арсо сфолил на Фламини и после розыгрыша штрафного Коло Туре бил метров с восьми, но в створ не попал. Стартовый отрезок остался за хозяевами и уже на 11-й минуте Анри удалось распечатать ворота Барбозы, но австрийский арбитр Плаутц отреагировал на отмашку бокового судьи. Видеоповтор показал, что капитан «Арсенала» был в правильной позиции, а вот находившийся неподалеку Люнгберг действительно забрался в офсайд. Негодование зрителей несколько остудило появление на поле белочки, неизвестно какими путями проникшей на «Хайбери». Впоследствии забавный грызун еще несколько раз выбегал на поле, срывая аплодисменты публики.
Почувствовав давление, «Вильярреал» немедленно активизировался и отодвинул игру от своих ворот. К середине тайма игра полностью выровнялась и основная борьба развернулась в центре поля. Памятуя о проблемах в оборонительной линии, гости активно прессинговали соперника, не позволяя приблизиться к своим воротам. Тем не менее на 33-й минуте «канонирам» удалась быстрая атака, в результате которой на ударной позиции оказался Пирес, однако Арсо удалось в отчаянном подкате выбить мяч на угловой.
«Арсенал» постепенно нащупал слабые места в обороне испанской команды. Спустя несколько минут Анри удался стремительный проход по левому флангу, но Люнгберг не успел откликнуться на его прострел. Заключительный отрезок первой половины прошел под знаком превосходства хозяев. На 41-й минуте Анри шикарным пасом нашел в штрафной противника оставленного без присмотра Глеба, прострел которого замкнул Туре. «Арсенал» повел в счете после первого же удара в створ ворот соперника.
«Вильярреал» ответил мощным ударом со штрафного в исполнении Рикельме, но Леманн отвел угрозу. Спустя минуту аргентинский плэймейкер схлопотал желтую карточку за споры с арбитром, который, его по мнению, должен был назначить пенальти за нарушение против Хосе Мари. Справедливости ради, отметим, что подкатившийся сзади под испанца Жильберто Сильва действительно мяча не коснулся.
Вторая половина началась с атак подопечных Венгера, которые всеми силами пытались закрепить преимущество, тем более, что защита гостей стала давать сбои. На 55-й минуте Эбуе вошел в штрафную испанцев с левого фланга и зряче прострелил в направлении Анри, который технично подрезал мяч в ворота, однако Арсо подоспел на помощь вратарю и ликвидировал угрозу. После перерыва «канониры» полностью господствовали на поле. «Вильярреал» пришел в себя лишь к середине тайма, огрызнувшись опасным ударом со средней дистанции в исполнении Сенны.
Однако, «Арсенал» продолжал наседать на ворота Барбозы, вынуждая физически подуставших игроков соперника все чаще нарушать правила. В попытке дожать испанцев в концовке матча Венгер выпустил на поле голландцев Бергкампа и ван Перси, заменивших Глеба и Люнгберга. Однако с уходом с поля белорусского полузащитника игра лондонской команды разладилась и территориальным преимуществом завладел «Вильярреал». Тем не менее, до реальных угроз воротам Леманна дело не дошло. Хозяева же могли забить такой важный второй гол, но Бергкамп на доли секунды опоздал к мячу, оказавшемуся в центре вратарской после передачи головой Анри. Матч завершился минимальной победой «Арсенала», которая оставляет почти равные шансы обеим командам.
Оценивая ход поединка, следует отметить, что «канонирам», во многом благодаря стараниям Глеба и Фабрегаса, удалось сковать действия Рикельме, лишив того возможности свободно обрабатывать мяч и принимать решения. В то же время «Арсеналу» удалось найти некоторые бреши в хорошо отлаженной оборонительной линии испанской команды. Кроме того, команда Венгера в очередной, уже шестой раз подряд, сохранила свои ворота «сухими». Тем не менее, преимущества в один мяч может оказаться недостаточным для окончательного успеха. Ответ на вопрос о победителе в этой паре будет дан в ответной игре, которая состоится 25 апреля в Вильярреале