Матчи звёзд Национальной хоккейной лиги за свою более чем полувековую историю пережили такую эволюцию, что сам Дарвин удивился бы её стремительности. Первоначальный формат, при котором обладатель Кубка Стэнли сражался со сборной звёзд, сменился на противостояние Северной Америки и Европы, а затем – Востока и Запада. Менялись конкурсы в Мастер-шоу (SuperSkills), менялись действующие лица, но самое главное – менялось отношение к Матчу звёзд со стороны игроков и организаторов.
Сейчас трудно в это поверить, но ещё лет 30 назад Матч звёзд был настоящей битвой, сражением за честь (клуба, конференции, континента – в зависимости от формата), порой с драматичным сюжетом, непредсказуемой концовкой и борьбой до финальной сирены.
Однако в конце 80-х – начале 90-х всё изменилось, шоу-бизнес окончательно и бесповоротно приватизировал Матчи звёзд, превратив их в ничего не значащие показательные выступления, когда счёт 12:7, 11:5 или 16:6 перестал кого-либо удивлять. Это было весело, задорно, интересно, но… лишь до определённого момента.
Если на изобилующие звёздами 90-е преданных болельщиков НХЛ ещё хватало, то в более скромных 2000-х начались серьёзные проблемы. Чем дальше лига шла по пути шоуменства, тем больше любителей (и профессионалов) хоккея теряли интерес к звёздным уик-эндам. Их критиковали за «картонную», ненастоящую борьбу, за полное отсутствие защиты, за активные попытки команд помогать друг другу забрасывать шайбы. Ну и за то, что формат Матча звёзд устарел и стал пресен. Рейтинги и доходы, соответственно, тоже резко пошли вниз, хотя Матчи звёзд в канадских городах (например, в Монреале) были исключением из правила. По понятным причинам: хоккей в Канаде – это религия и государственная идеология в одном флаконе.
И всё же, поскольку общая тенденция была неутешительна, лига решилась на перемены. Не самые радикальные, но, как показало время, весьма эффективные. Вместо того чтобы делить команды звёзд по географическому или дивизионному принципу, НХЛ устроила так называемый «фэнтази драфт», на котором два капитана, уважаемые опытные и титулованные хоккеисты, выбирали себе команду из предложенного списка звёзд.
Простое и, на первый взгляд, незначительное изменение сразило Северную Америку наповал. Уж что-что, а драфты здесь всегда были в чести. Ажиотаж первому
Матчу звёзд по этим правилам был обеспечен. Свою роль сыграл и тот факт, что зрители успели банально соскучиться по звёздным уикендам после двухлетнего перерыва.
Цифры праздника в Роли поражают воображение. Доходы от спонсоров увеличились на 42% по сравнению с предыдущей американской «All-Star Game» в Атланте-2008 и на 12% по сравнению с монреальским Матчем звёзд 2009 года.
Discover Card, официальный партнёр НХЛ, выпустила специальные банковские карты, посвящённые Матчу звёзд, рекламу во время уикенда заказало рекордное число спонсоров и партнёров, а розничные продажи атрибутики и сопутствующих товаров в Роли стали лучшими для Матчей звёзд в США за последние семь лет. В сравнении с уик-эндом в Атланте продажи возросли на 20%, по сравнению с Далласом-2007 – на 27%.
И это ещё не всё. Телевизионные рейтинги тоже зашкаливали.
На канале Versus этот Матч звёзд стал самым популярным в истории – его смотрели в среднем около полутора миллионов зрителей, что на 36% больше, чем в 2009 году. То же самое касается и Мастер-шоу, которое на Versus посмотрели 1,18 миллиона человек против 875 тысяч в 2009 году (рост – 35%). Дебютная трансляция «фэнтази драфта» привлекла 624 тысячи зрителей, что вдвое больше средней аудитории матча «регулярки» в сезоне-2010/11 (около 300 тысяч).
На канадском телеканале CBC и All-Star Game, и SuperSkills тоже получили рекордные рейтинги. «Хоккейная ночь в Канаде» получила среднюю аудиторию в 2,39 миллиона зрителей (!), что в полтора раза больше, чем в 2009-м (1,527 млн). А ведь предыдущий рекорд держался больше 10 лет – с далёкого 1999-го!
Как ни парадоксально, Мастер-шоу на CBC было ещё популярнее (средняя аудитория – 2,446 млн зрителей, на 78% выше, чем в 2009-м), на некоторых отрезках переваливая даже за три (!) миллиона. Добавить сюда нужно и полуторамиллионную аудиторию ещё одного канадского канала – TSN, в прайм-тайм показавшего «фэнтази драфт».
Наверное, не стоит говорить, что число просмотров NHL.com во время звёздного уик-энда увеличивалось двукратно и даже более, а в аккаунтах НХЛ в «Фейсбуке» и «Твиттере» наметилась небывалая пользовательская активность.
«По всем параметрам это был один из самых успешных звёздных уик-эндов за всё время. Наше руководство проделало в Роли огромную работу», — сказал тогда главный операционный директор НХЛ Джон Коллинз. Но Матч звёзд НХЛ в Оттаве может запросто переплюнуть по всем параметрам этот праздник жизни, и к тому есть множество предпосылок.
Во-первых, Матч звёзд в новом формате впервые пройдёт в Канаде, а там, как бы ни старались американские менеджеры, совсем другой уровень отношения к хоккею. Во-вторых, арена в Оттаве больше, чем в Роли, а значит, на все мероприятия уик-энда можно продать больше билетов, что для заокеанского хоккея, в отличие от нашего, имеет реальное значение. А в-третьих, титульным спонсором на этот раз выступит крупнейшая канадская сеть ресторанов быстрого питания (и одна из крупнейших в Северной Америке вообще) Tim Hortons.
Компания, основанная экс-хоккеистом Тимом Хортоном в 1964 году в Онтарио и получившая известность благодаря своим фирменным пончикам и кофе, сейчас имеет около 3000 ресторанов (один из них, кстати, принадлежит семье минского динамовца Даниэля Корсо), посетители которых в среднем выпивают 2 миллиарда (!) чашек кофе в год. Сама компания спонсирует множество клубов НХЛ, среди которых «Монреаль», «Оттава», «Торонто», «Ванкувер», «Виннипег», «Калгари», «Коламбус», «Детройт» и «Эдмонтон».
Также известно, что спонсорское соглашение с НХЛ подписало канадское подразделение радиокомпании SiriusXM Radio. Эта компания будет освещать сам матч, а также проведёт ряд других мероприятий в рамках звёздного уик-энда, в том числе концерт с участием рок-группы Sheepdogs в клубе The Great Canadian Cabin.
Со всех сторон освещать Матч звёзд, Мастер-шоу, игру дебютантов против «второгодников» и «фэнтази драфт» будут NHL Network, NHL.com, NHL Radio и NHL Mobile, а телевизионную трансляцию мероприятий в США проведёт NBC Sports, а в Канаде – каналы CBC и RDS.
Поддержка, как видите, колоссальная (спонсоров и партнёров, разумеется, гораздо больше, описывать всех не будем – побережём экранное пространство). Остаётся лишь дождаться выходных и узнать, побьёт ли новый Матч звёзд рекорды Роли.