Как минимум до октября думы о том, как пережить день грядущий, спортсменов не посещали. Ведь в их контрактах чёрным по белому было прописано условие, по которому вплоть до середины осени работодатели в обязательном порядке гарантировали выплаты кругленьких сумм. Да и позже ряду игроков, доверивших ведение дел агентам-пронырам типа Раймонда Бразерса, не пришлось затягивать пояса потуже. При заключении сделок хитрец специально внёс в бумаги пункт, по которым выдача гонораров растягивалась на 18 или 24 месяца в зависимости от протяжённости забастовки. Проект получался взаимовыгодным для обеих сторон: баскетболисты оставались при средствах, даже когда жизнь в лиге замирала, тогда как клубы вместо крупных денежных траншей отделывались регулярными переводами куда более скромных сумм.
Однако до такого рода соглашений додумывались не все, из-за чего парням, привыкшим к жизни на широкую ногу, через месяц-другой после начала локаута приходилось задумываться о поиске нового источника дохода. Параллельно актуализировался вопрос о постоянной игровой практике: при отмене чемпионата целиком баскетболисты рисковали весь год отработать в тренировочном режиме, что, безусловно, сказалось бы на уровне их мастерства. Вот и принялись члены ассоциации — от ролевых трудяг до суперзвёзд — присматриваться к рынкам труда за рубежом.
Парадокс, но при всём кажущемся богатстве выбора потенциальных мест для трудоустройства набиралось всего ничего. Прежде всего, разумеется, в поле поиска попадал Старый Свет с его грандами Евролиги, обилием торговых марок, способных выступить в роли спонсора, и болельщиками, готовыми платить колоссальные суммы за билет лишь бы увидеть своими глазами баскетболистов с мировым именем. Однако финансовый кризис, накрывший континент, свёл число потенциальных работодателей к минимуму. Некогда не жалевшая денег на зарплаты Греция не смогла уберечь от дефолта даже местный гранд «Олимпиакос», Испания ограничилась тратами «Реала», да и то на соотечественника Руди Фернандеса, Россия предпочла вернуть в ЦСКА Андрея Кириленко и пригласить парочку молодых американцев, только начинающих свой путь к Парнасу НБА… По сути, политика европейской экономии поставила шлагбаум на пути переезда миллионеров (оцените размер окладов первой десятки) за океан!
Самые высокооплачиваемые игроки НБА
1. Коби Брайант («Лос-Анджелес Лейкерс») — $ 25 244 000
2. Рашард Льюис («Вашингтон») — $ 22 152 000
3. Тим Данкан («Сан-Антонио») — $ 21 300 000
4. Кевин Гарнетт («Бостон») — $ 21 200 000
5. Гилберт Аренас («Орландо») — $ 19 269 308
6. Дирк Новицки («Даллас») — $ 19 092 873
7. Поу Газоль («Лос-Анджелес Лейкерс») — $ 18 714 150
8. Кармело Энтони («Нью-Йорк») — $18 520 000
9. Амаре Стаудмайр («Нью-Йорк») — $18 217 705
10. Джо Джонсон («Атланта») — $18 038 573.
Исключение составили разве что имиджевые проекты «Бешикташа» и болонского «Виртуса», пригласившие в состав на непродолжительный срок Дерона Уильямса и Коби Брайанта. Выйти в ноль после выплат спортсменам их колоссальных гонораров дружинам (лидер «Лейкерс» затребовал у итальянцев 15 млн долларов чистыми!), конечно, не удавалось. Однако покрывавшая часть расходов спонсорская поддержка и взлетавшие до небес кассовые сборы, продажи атрибутики и популярность клубного бренда во многом оправдывали расходы.
Что помимо высоких финансовых запросов мешало звёздам НБА трудоустроиться в Европе? Во-первых, вопросы страхования. Коллективы Старого Света не могли гарантировать игроку выплату причитающихся по контракту сумм, случись тому получить тяжёлую травму. Равно как не подписывались на это и профильные фирмы, прекрасно понимавшие, чем рискуют. Конечно, случались исключения из правил. Например, владеющий «Виллербаном» Тони Паркер на время забастовки встал под знамёна своего клуба, обязавшись самостоятельно оплатить страховку, плюс согласился на смешную зарплату в € 1500 в месяц. Однако в тенденцию такое самопожертвование точно не планировало превращаться.
Во-вторых, потенциальных работодателей отпугивала опция возвращения звёзд в НБА. Все, кто не имел статуса свободного агента, при заключении сделок требовали внести договор, согласно которому при окончании локаута баскетболист имел право без обязательств покинуть Европу и вернуться в Штаты. Главные, тренеры попросту не хотели рисковать командной химией и тактическими моделями, выстроенными вокруг суперзвезды, случись тем в одночасье рухнуть из-за прекращения американского разлада.
В качестве единственной адекватной альтернативы Европе оставался Китай, где от НБА без ума всё многомиллионное население страны.
В качестве единственной адекватной альтернативы Европе оставался Китай, где от НБА без ума всё многомиллионное население страны. Зажиточные владельцы восточных клубов охотно взялись скрести по сусекам, чтобы удовлетворить финансовые аппетиты иностранцев — условия Криса Пола, Дуэйна Уэйда, того же Брайанта не показались им заоблачными. Однако против засилья легионеров выступила национальная федерация, не пожелавшая превращать чемпионат страны в парад звёздных гастарбайтеров — пусть даже на короткий срок. В китайское первенство были введены ограничения, согласно которым в каждой команде мог бы выступать лишь один представитель НБА, да и то лишь в том случае, если у него на руках не имелось соглашения с американскими клубами. Список потенциальных «варягов» моментально сократился до сотни свободных агентов, из которых лишь десяток был реально интересен восточному баскетбольному сообществу.
В результате сегодня многие суперзвёзды предпочитают поддерживать форму со студенческими командами либо колесить по Штатам, принимая участие в выставочных матчах. Тогда как болельщикам за пределами Америки только и остаётся, что вздыхать о несбывшихся мечтах по прикосновению к волшебному миру НБА.