В эту субботу Россия может получить первого в истории чемпиона мира по профессиональному боксу в полутяжёлом весе (до 175 фунтов или 79,379 кг). 30-летний Сергей Ковалёв (21-0-1, 19 КО), который ныне проживает и делает карьеру в Америке, впервые в своей жизни сразится за звание чемпиона мира. Противостоять ему будет действующий обладатель титула WBO 26-летний британец Натан Клеверли (26-0-0, 12 КО). В своё время Ковалёв входил в состав сборной России по любительскому боксу, но так и не смог завоевать в ней статус первого номера. Осознав, что, скорее всего, не сможет выступить на Олимпийских играх, Сергей принял решение не только попробовать себя на профессиональном ринге, но и уехал ради этого в США. По признанию самого Ковалёва, очень долго он боксировал там за мизерные гонорары (как он выражался, «едва ли не за еду»), но благодаря настойчивости и целеустремлённости сумел добраться до вершин, не потерпев на этом пути ни единого поражения.
Более того, своими выступлениями Сергей заработал себе репутацию грозного панчера, который остановил большинство оппонентов ещё в начальных раундах. Причём некоторые из его соперников были очень хорошего уровня, включая экс-чемпиона мира испанца Габриэля Кампильо. И вот теперь, добравшись до верхушек рейтингов, Ковалёв даже получил возможность выбирать, с кем из действующих чемпионов мира драться. Выступающий под знамёнами американской промоутерской компании Main Events россиянин мог схлестнуться с самым возрастным чемпионом мира в истории бокса – легендарным американцем Бернардом Хопкинсом, который ныне является владельцем пояса IBF, но Сергей предпочёл отправиться прямо в логово британского держателя мирового титула WBO. Схватка Ковалёв – Клеверли пройдёт в столице Уэльса Кардиффе на Motorpoint Arena и будет транслироваться престижнейшим заокеанским телеканалом HBO. На территории России этот бой покажет Первый канал, правда, в отложенной трансляции, лишь через сутки – в воскресенье в 23.00 по московскому времени.
Что касается Клеверли, то этот также доселе не познавший горечи поражений на профи-ринге валлиец стал чемпионом мира WBO ещё в мае 2011 года, проведя с тех пор уже пять успешных защит этого титула. Параллельно с занятиями боксом Натан закончил математический факультет университета, и хотя и является, по сути, домашним защищённым бойцом, выступающим под знамёнами «конюшни» известного британского промоутера Фрэнка Уоррена, но тем не менее пользуется немалой любовью валлийской публики, которая нарекает его не иначе как «новым Джо Кальзаге». Относительно букмекерских раскладов, то в преддверии данного боя у них наблюдается довольно редкое явление, которое называется «вилкой». То есть разные букмекерские конторы не могут прийти к единому мнению, кто же является фаворитом схватки. Коэффициенты на победу обоих противников очень близки и практически равны. Тем не менее всё же больше букмекеров отдают пусть и незначительное, но предпочтение Ковалёву.
Первая информация о возможности организации поединка Ковалёва с Клеверли появилась ещё до того как Сергей провёл последний на данное время бой против американца Корнелиуса Уайта, которого 16 июня он нокаутировал в 3-м раунде. На кону той схватки стоял статус официального претендента на принадлежащий Бернарду Хопкинсу мировой титул IBF. Однако уже через неделю, 21 июня, стало известно, что Ковалёв встретится с Клеверли. Британец объяснил своё стремление к проведению боя с россиянином так: «Это именно тот поединок, которого я ждал долгое время. Это прекрасный шанс для меня продемонстрировать свой талант и показать всем, чего я на самом деле стою. Этот бой поможет мне сделать имя в Америке. Несомненно, это большой тест для меня. Вы будете биться с тем, кто хочет отобрать у вас мировой титул и кто является до сих пор непобеждённым. Это будет настоящий бой».
В процессе подготовки к поединку Клеверли продолжил высказываться о сопернике и предстоящей схватке с ним: «На меня оказывается большое давление. Я защищаю свой чемпионский титул в родном городе, выхожу против претендента, который ни разу не проигрывал, с которым никто не хочет драться и который будет стремиться оторвать мне голову. Его статистика выглядит пугающе, нокаут за нокаутом. Но чем больше я на это смотрю, тем более мотивированным становлюсь. Хочу победить этого парня и доказать, что не боюсь встречи ни с кем, неважно, какая у них репутация, потому что так поступают настоящие чемпионы. Они бросают вызов трудностям. Всё, что я говорю, это: дайте его мне. Я боксирую лучше, когда становится жарко, а жарче, чем сейчас, быть уже не может. Это будет самая большая битва в Кардиффе за последние несколько лет. Арена будет похожа на бурлящий котёл, где болельщики смогут наблюдать за одним из лучших поединков, который они когда-либо видели. Люди будут удивлены, когда я схлестнусь с ним кость-в-кость и нокаутирую его».
Тренер и отец Натана Клеверли Винс Клеверли также выразил уверенность, что его сын нокаутирует претендента: «Конечно, все говорят о силе Ковалёва, но если кто и будет остановлен в этом бою, то это будет именно Ковалёв. У нас есть планы от A до F, мы можем боксировать долго, но основным планом будет К и О. У Натана потрясающая выносливость, он сделает большое дело для Уэльса. Уверен на 100%, что он нокаутирует россиянина».
Что касается Ковалёва, то Сергей поведал, что пока не может похвастать приличными гонорарами за бои: «За победу над Уайтом я получил $ 10 тыс. За вычетом всех налогов и процентов осталось $ 4 тыс. За бой с Клеверли сумму объявили, но попросили не разглашать. Но в этот раз она будет больше „десятки“. Три года я боксировал на перспективу. Мне ничего не платили, потому что у меня не было промоутера. И в итоге меня заметили. Деньги я получил только за три последних боя – после того как подписал контракт с компанией Main Events Кэти Дувы и победил Лайонелла Томпсона, Габриэля Кампильо и Корнелиуса Уайта. Сейчас, честно говоря, денег до сих пор не хватает. Большое спасибо моему менеджеру Эгису Климасу. Три года он обеспечивал меня проживанием и питанием, давал деньги на карманные расходы, покупал авиабилеты в Россию и даже в Таиланд. Со временем я ему всё отдам».
«Сейчас я думаю только о Клеверли и субботнем поединке. Натан – самая жёсткая проверка для меня. Он хороший, быстрый боец, который наносит много ударов, но я думаю, что исход боя будет таким же, как в моих предыдущих поединках. Отец Клеверли любит много говорить, но во время боя не будет разговоров, только война между двумя непобеждёнными боксёрами. Я подумаю о следующем сопернике после этой схватки. В первую очередь я чувствую, что могу расчистить этот дивизион. Но здесь очень много хороших бойцов и претендентов на чемпионские титулы», – поделился ближайшими и более отдалёнными планами Ковалёв.
Более детально и конкретно о предстоящем противостоянии Ковалёва и Клеверли высказался нынешний тренер россиянина, экс-чемпион мира в двух весовых категориях, американец Джон Дэвид Джексон: «Ковалёв может сравниться с Клеверли в боксировании, но Клеверли не может сравниться с Ковалёвым в силе удара. Если Клеверли окажется глуп, чтобы идти в размен, мы нокаутируем его. Как только Ковалёв попадёт хоть раз, Клеверли отойдёт и будет вести бой с дальней дистанции. У Натана есть много слабостей, которые мы намерены использовать. Он говорит, что у него всё распланировано, но в субботу у него будет только один план – выжить. Если Клеверли захочет оставить хорошее впечатление, на каком-то этапе ему придётся стоять и драться. Я уважаю Натана как достойного чемпиона, но его победа стала бы для меня неожиданностью. Сергей просто слишком силён и может жёстко ударить из самых разных положений».