Следующий после Али

Существуют такие боксёры, которые сами по себе не представляют ничего интересного, зато волею судьбы занимают видное место в истории бокса. К числу таких принадлежит Джон Тэйт. Первые 10 из 11 лет карьеры Тэйта пришлись на период отсутствия Формана на ринге. Некоторое время Джона воспринимали как замену Джорджа, ему даже дали прозвище Формана – Большой. Внешне Тэйт был вылитой копией Джорджа, они даже родились в один месяц. Может быть, Большой Джон повторил бы путь Большого Джорджа, однако ему достался в соперники свой Мохаммед Али гораздо раньше, чем Форману.

В полуфинале Олимпиады 1976 года его путь пересёкся с турнирным движением легендарного кубинца Теофила Стивенсона. Тэйт агрессивно начал поединок, подпирал худого и очень долговязого оппонента. Стивенсон отстреливался джебами и уходил от прессинга американца. В середине первой трёхминутки Стивенсон насадил голову Тэйта на левый прямой, вызвав у того секундное замешательство. Далее последовал хирургический правый кросс в челюсть.

Джон отбежал к дальней стороне канатов, попытался прилечь на них, немного подумал и решил-таки присесть на канвас. Олимпиада для него закончилась. Через два месяца после того, как Форман провёл свой последний поединок в 70-х, Тэйт дебютировал на профессиональном ринге. Эксперты предвещали ему большое будущее, поскольку старые звёзды потухли, а среди новых звёздочек Джон был самым большим и сильным. Тэйт укрепил эти ожидания, когда в 13-м поединке во втором раунде нокаутировал более опытного небитого нокаутёра Бернардо Меркадо. Затем Тэйт, так же как и Кен Нортон, менее чем за один раунд разобрался с ещё одним панчером — бронзовым медалистом Олимпиады-1972 Дуэйном Бобиком, который был учеником Джо Фрейзера. Бобик примечателен тем, что среди прочих нокаутировал будущего рефери Рэнди Ньюмана. Победа над Бобиком превращала Тэйта в обязательного претендента для чемпиона WBA, то есть Мохаммеда Али. Однако в последние годы Величайший дрался только ради денег, а Тэйт, в отличие от Леона Спинкса, не был олимпийским чемпионом.

Пока шли переговоры с Али, который категорично заявил, что больше не выйдет на ринг, Всемирная боксёрская ассоциация устроила что-то вроде турнира четырёх, в котором сошлись два американца и два южноафриканца. После того как Тэйт нокаутировал толстого увальня Кноэтце, а Джерри Коэтзе по прозвищу Бионическая Рука за пару минут уничтожил Леона Спинкса, с которым Али провёл на ринге 30 упорных раундов, 20 октября 1979 года при стечении 86 тысяч зрителей в столице ЮАР Претории состоялся финал чемпионата WBA. Решением судей первым после Али чемпионом стал Джон Тэйт. Поскольку в 1974-1979 годы Леон Спинкс был единственным, кто побеждал Али, а Спинкс в свою очередь помимо Али проиграл только Коэтзе, то Тэйт, как победитель Бионической Руки, тем самым становился преемником Али в качестве общепризнанного линейного чемпиона. А вовсе не Ларри Холмс, который в то время воспринимался преемником бумажного чемпиона WBC Кена Нортона. Тэйт располагал всеми физическими данными, чтобы править долго.

Однако при всей своей внешней мощи Большой Джон оставался мыльным пузырём. Он не имел внятной техники, не умел пользоваться своим гигантским ростом и длинными руками. Он был ведомым и управляемым боксёром, которому можно было навязать драку. Специалисты обратили внимание на то обстоятельство, что Большой Джон на пути к титулу не победил ни одного сколько-нибудь приличного негра. Даже в турнире четырёх он дважды встречался с белыми южноафриканцами, страдавшими одышкой в большей степени, чем он сам. Тогда этому не придали значения, мол, прихоть судьбы, так получилось. В марте 1980 года Тэйт в третий раз в своей карьере принял участие в 15-раундовом поединке в соответствии с чемпионским регламентом тех времён. Однако впервые ему противостоял такой же чернокожий парень, как он сам. Майк «Геркулес» Уивер был легче Джона на 11 кг, ниже на 8 см и имел в пассиве 9 поражений. Казалось бы, проходной соперник и как вообще такого лузера могли допустить к чемпионскому бою? Однако не всё так просто.

Во-первых, Уивер был первым чемпионом новой версии USBA, которая, как сегодня WBO, стремительно завоёвывала уважение. Во-вторых, он уже поспорил за титул WBC с Холмсом и оказал ему жёсткое сопротивление… Перед финальным раундом Тэйт вёл в счёте с большим запасом, и ему оставалось продержаться всего одну минуту, чтобы сохранить пояс. Храбрый Уивер, значительно уступавший сопернику в габаритах, отчаянно кидался на него. Большой Джон тщетно пытался с помощью джеба держать оппонента на дальней дистанции. Тот прорывался к нему, клал голову ему на грудь и беспрестанно отбивал ему бока, иногда переводя удары в голову. Незадолго до последнего гонга Геркулес прижал чемпиона к канатам, упёрся головой ему в ключицу, вслепую бросая крюки с разных рук. Один из них – левый – попал точно в челюсть великану и тот, словно подкошенный, рухнул лицом на помост. Завершение этого поединка оказалось более драматичным и неожиданным, чем финал любого другого боя, включая Ляхович – Бриггс. Уивер на радостях упал в обморок и принялся кататься по полу рядом с бездыханным телом Тэйта. Команда Майка подняла его на руки и долго носила по рингу.

Счастье нового чемпиона было безграничным. Короткая эра горе-наследника Али и заменителя Формана закончилась. Поражение Уиверу лишило Джона не только чемпионского звания, но и ореола преемника Али. Поскольку Холмс уже побеждал Уивера, то тем самым он заочно становился новым бесспорным чемпионом. Вскоре Холмс последовательно победит Али и Спинкса, и с этими победами он завоюет звание истинного преемника. После конфуза Тэйт пытался вернуть себе уверенность с помощью боя с Тревором Бербиком, который имел поражение нокаутом от Меркадо. Однако этот матч в очередной раз показал, что Большой Джон не способен побеждать серьёзных афроамериканцев. Поединок прошёл на том самом Олимпийском стадионе Монреаля, на котором много лет назад Джон был бит Стивенсоном. Бербик навязал плотный бой и в 9-м раунде нокаутировал Тэйта. На этом большая карьера «первого после Али» завершилась. Он ещё одержал дюжину победу над бойцами 2-3-й лиги, пока не проиграл по очкам будущему «мешку» Леннокса Льюиса и наконец в 1988 году повесил свои перчатки на гвоздь.