Нынешний кризис женской сборной России символично совпал с уходом из большого спорта Ольги Медведцевой, последней российской биатлонистки, претендовавшей на звание лучшей в мире. В России почему-то принято считать, что чемпионаты мира и Олимпиады гораздо престижнее и важнее Кубка мира. Видимо, поэтому хрустальный трофей не покоряется россиянам уже без малого два десятилетия. Последний реальный шанс выиграть Кубок был у Ольги Пылёвой (под этой фамилией Медведцева добилась наибольших успехов в спорте) в 2005 году, когда она уступила Сандрин Байи буквально на финишной ленточке.
После Олимпиады в Нагано в женской сборной России началась неизбежная смена поколений. Покинули команду титулованные Ольга Ромасько, Ольга Мельник и Надежда Таланова, а им на смену пришли успешные в недавнем прошлом лыжницы Светлана Ишмуратова и Ольга Пылёва. Тогда трудно было и представить, что через пару лет молодые россиянки смогут на равных конкурировать с самой Магдаленой Форсберг.
В олимпийский сезон Пылёва трижды оказывалась в шаге от первой победы, но в итоге пополнила коллекцию вторых мест, которых к тому моменту уже собралось с полдюжины. Дважды на пути россиянки становилась непревзойдённая Форсберг, а один раз она всего секунду уступила Лив-Грете Шелбрейд-Пуаре. В таких случаях впору говорить о хроническом невезении, но на Олимпиаду Ольга ехала с оптимистичной мыслью: «Пусть повезёт один раз, но по-крупному». Накануне гонки преследования фортуна задолжала россиянке ещё больше. В индивидуальной гонке Пылёву отделили от пьедестала пять секунд, в спринте не лучшим образом сработали лыжи.
Судьба вернула долги Ольге в гонке преследования. Чем, если не везением по-крупному, можно объяснить по два промаха на последнем рубеже в исполнении Форсберг, Пуаре и болгарки Ирины Никулчиной? Могла вмешаться в борьбу за награды и героиня прошлой Олимпиады Галина Куклева, но это был и не её день. Первой на финишный круг отправилась Пылёва, однако всего в восьми секундах за спиной находилась стремительная Кати Вильхельм, которая накануне в спринте выиграла у россиянки 40 секунд по чистой скорости. Тренерский штаб гнал Пылёву на последний круг в полном составе, и она справилась, показав, что для победы помимо везения нужен ещё и характер.
«Я очень боялась, что меня догонят. Ехала и оглядывалась. Когда уже покатила к финишу, подумала — я в первый раз финиширую с поднятыми руками. Телевизионное табло потом много раз повторяло мой финиш. Там кажется, что я еду быстро. А на самом деле, по моим ощущениям, я плелась как муха», — вспоминала впоследствии Ольга.
В следующем олимпийском цикле красноярская спортсменка окончательно закрепилась в роли лидера российской сборной и вместе со своим тренером и мужем Валерием Медведцевым готовилась бороться за Кубок мира. Ольга и сейчас любит вспоминать, что такая задача требует особой подготовки и постоянной работы на пределе возможностей. Сезон-2004/05 Пылева прошла почти до конца. На домашний финал Кубка мира она приехала в ранге лидера, что и стало неподъёмным для спортсменки психологическим грузом.
В спринте и гонке преследования она не попала даже в первую десятку, лишившись заветной жёлтой майки лидера, а в масс-старте так и не смогла дать ответ Сандрин Байи, которая в итоге и увезла трофей во Францию. Разбор причин неудачи затянулся на всё межсезонье.
Спортсменка и тренер обещали изменить систему подготовки, Валерий Польховский видел резерв в недостаточном времени, проведённом вместе с командой, другие специалисты отдавали предпочтение психологическому фактору и неудачному выбору лыж, а сама Пылёва назвала трассу в Ханты-Мансийске слишком простой и не подходящей для неё. Наверное, доля истины была в каждом из перечисленных факторов.
Впрочем, олимпийский сезон надежд не оправдал и получился одним из самых трудных в карьере биатлонистки. Пылёва начала его с 61-го места в Эстерсунде, после чего лишь раз поднялась на подиум. А затем настало зловещее утро в Рупольдинге, когда Ольга упала и повредила ногу. Для лечения красноярский доктор Нина Виноградова, до сих пор работающая в Академии биатлона, выписала известный препарат карфедон. Ни врач, ни сама спортсменка не подозревали, что он входит в список запрещённых, а потому блестящее возвращение Пылёвой в олимпийской индивидуальной гонке вместо серебра обернулось двухлетней дисквалификацией.
Последующие два года стали самым серьёзным испытанием характера для Ольги. Угроза строгого итальянского правосудия вынудили её в спешном порядке покинуть олимпийскую столицу. Следующие два года вобрали в себя рождение сына и смену фамилии, тяжёлую попытку возвращения и неверие со стороны тренерского сообщества. Весной 2008 года после неудачного возвращения на чемпионате Европы, где не набравшая форму Ольга Медведцева не выручила команду в эстафете, ряд представителей тренерского совета потребовал исключить её и Зайцеву из числа спортсменок на централизованной подготовке за неперспективностью. Трудно представить в какой-то ещё стране такое отношение в адрес олимпийских чемпионок и лучших биатлонисток страны. Лишь благодаря авторитету Александра Тихонова обе Ольги получили своё законное место в команде.
Годом спустя раздираемую допинговыми скандалами сборную России в Пхёнчхане спасли именно Зайцева и Медведцева, выигравшие коронную женскую эстафету, а ещё через год они вместе с Анной Богалий стали двукратными победительницами Олимпиады. После Ванкувера большинство тренеров было готово уговаривать Медведцеву остаться в спорте хотя бы на год, но Ольга была непреклонна. Мечте стать первой в российском биатлоне трехкратной олимпийской чемпионкой она предпочла звание трёхкратной мамы и семейное спокойствие в Красноярске.