Рождественская гонка традиционно скрашивает двухнедельные биатлонные каникулы, позволяя всем любителям этого вида спорта под самый Новый год вновь окунуться в атмосферу спортивных баталий. Ведь несмотря на развлекательный характер, World Team Challenge сохраняет все атрибуты настоящих соревнований. Турнир проводится в два этапа. Первый – это квалификация – масс-старт, второй – финал – гонка преследования. В этом году в перерыве между этапами состоится прощальный старт Магдалены Нойнер, которая лишь единожды дала согласие на участие в World Team Challenge на заре своей биатлонной карьеры. В 2006-м Магдалена Нойнер в паре с Михаэлем Рёшем смогли занять лишь шестое место, с промежуточной четвёртой позицией по итогам масс-старта.
1. Франция (Мари Дорен-Абер и Мартен Фуркад) — 32:47.1.
2. Украина (Вита Семеренко и Сергей Седнев) + 1,6.
3. Норвегия (Фанни Велле-Странн Хорн и Ларс-Хельге Биркеланд) + 14,5.
4. Россия (Екатерина Юрлова и Антон Шипулин) + 32,4.
Дистанция в Рождественской гонке короткая, поэтому ключевую роль здесь играет стрельба. То есть тот компонент, на который в этом сезоне россияне явно пожаловаться не могут, однако и среди соперников было немало признанных снайперов. Первыми взяли старт девушки, которым предстояло пройти две лёжки. Начали с места в карьер, то есть с огневого рубежа, где безупречную стрельбу продемонстрировала победительница московской Гонки чемпионов Мари Дорен-Абер, за которой последовали Кайса Мякяряйнен, Тея Грегорин и Фанни Странн-Хорн. Екатерина Юрлова также обошлась без штрафа и ушла на дистанцию с 5-м результатом.
На втором рубеже девушки ошибались больше, и в результате из лидерского трио выпала единственная интернациональная пара Мякяряйнен/Бергман. На высоте снова оказались Дорен-Абер, к которой вплотную подтянулась Юрлова, передавшая эстафету Антону Шипулину с отставанием 8,8 секунды. А дальше завертелось… Мартен Фуркад, постаравшийся сразу создать отрыв от наступавшего на пятки Шипулина, схватил один промах и галантно уступил лидерство россиянину. Впрочем, отставание трёхцветных оказалось невелико – всего 6,2 секунды, которые полностью испарились после смены этапа. Дорен-Абер быстро настигла Юрлову, и к стойке девушки прикатили одновременно. Правда, данное соперничество вышло боком для обеих, вылившись в два штрафных круга, как для француженки, так и для россиянки. И пока те отматывали положенные метры, благодаря чистой стрельбе Виты Семерко, во главе пелотона оказался украинский тандем.
Сергей Седнев изо всех сил старался поддержать победные притязания своей партнёрши, но не справился с гоночной лихорадкой и отправил «в молоко» три патрона. Чем не преминул воспользоваться Антон Шипулин, вновь отстрелявшийся выше всяких похвал и вернувший российской паре первую позицию в гонке. Украинцы с французами расположились следом на второй и третьей строках турнирной таблицы. Созданный Шипулиным задел позволил Екатерине более спокойно отработать очередной рубеж и не потерять лидерства. Без ошибок обошлись и Семеренко, сократившая отставание с 16 секунд до 7,8, и Дорен, оказавшаяся в четырёх секундах за украинкой. На пятую и шестую позиции из турнирного подвала переместились Кайса Мякяряйнен и Франциска Хильдебанд.
Более половины гонки позади, а разрывы между лидерами по-прежнему оставались минимальными. Антон Шипулин первым прикатил на стрельбище и допустил первый промах, ошиблись и соперники. Мартен Фуркад так старался обогнать Сергея Седнева, что упал на трассе. Как итог – по промаху у обоих. Поэтому после смены на заключительный для себя круг девушки ушли в таком порядке: Юрлова, Дорен, Семеренко. Оставалось справиться со стойкой, а дальше лишь переживать за партнёров. Однако для россиян эта стойка оказалась роковой. Екатерина Юрлова отработала её как под копирку с предыдущей, снова допустив два промаха. А вот соперницы, напротив, оказались точны. И пока Катя кружилась на штрафных кругах, мимо проскочили не только Украина и Франция, но и Норвегия, Германия, Словения. В результате Антон Шипулин ушёл на дистанцию лишь седьмым с отставанием в 38,7 секунды, отыграть которое за один круг практически невозможно. Тем не менее Антон сделал для этого всё, что было в его силах. Чисто пройденный финальный огневой рубеж позволил ему переместиться на три позиции вверх. И несмотря на то что конкуренты ошибались гораздо больше, отрыв по-прежнему оставался большим. Из претендентов, ведущих борьбу за победу, отвалились лишь Фак, Грайс и Бергман, хотя правильнее будет сказать, оказались позади Шипулина. Фуркад, Седнев и Биркеланд – впереди в недосягаемости.
В финишной разделке, как и предполагалось, Мартен Фуркад «съел» Сергея Седнева, добыв французскому дуэту победу. Украинцы с мизерным отставанием в 1,6 секунды стали вторыми. Биркеланд финишировал в одиночестве на комфортной третьей позиции. Антон Шипулин в соперничестве с Карлом-Юханом Бергманом принёс россиянам четвёртое место, достаточное удобное для дальнейшей борьбы в преследовании. Однако это было лишь начало, и главные сражения ещё только впереди. К тому же история турнира знает и такие примеры, когда последние становились первыми. А пока гонщики отдыхают и готовятся, болельщики наслаждаются заключительной гонкой с участие примы биатлона Магдалены Нойнер.