В сборной России в состав первой мужской эстафетной гонки в сезоне попали Антон Шипулин, Евгений Устюгов, Андрей Маковеев и Дмитрий Малышко. Все перечисленные биатлонисты в Хохфильцене входили в топ-10, а Устюгов даже сделал это дважды. В принципе, у тренерского штаба ещё имелся вариант в лице Евгения Гараничева, который впечатляюще провёл гонку преследования, но выбор пал на более стабильных биатлонистов. При этом уже не в первый раз на завершающем этапе бежал Малышко. С точки зрения функциональной готовности в Австрии он определённо был лучшим среди россиян. В субботу он уже обогнал на финише Мартена Фуркада. На следующий день они оказались соседями по этапу.
В других сборных определённо не хватало глубины состава. У французов проблемными традиционно являлись стартовые этапы, где бежали Же и Беатрикс. У Норвегии изначально в состав вошли Биркеланд и Кристиансен. Никто не спорит, что у них впереди ещё может быть светлое будущее, но на данный момент в эстафетном плане они не имели серьёзного опыта. У немцев добавилось проблем после ухода Михаэля Грайса. К тому же их лидер в нынешнем сезоне – Андреас Бирнбахер – гонку пропускал из-за недомогания. Андреас был единственной звёздной потерей в этой гонке, позже ещё добавился Свендсен, а в остальном все сборные выставили сильнейшие составы. Неплохим составом обладали хозяева – Мезотич, Зуманн, Пинтер и Ландертингер. Но у них, напротив, команда слишком опытная, если можно так сказать. Суммарный возраст трёх первых этапов сборной Австрии составил 106 лет! Неудивительно, что при подобных раскладах россияне считались заметными фаворитами у букмекеров.
Мужчины. Эстафета 4x7,5 км
1. Норвегия — 1:17.55,2 (0+1).
2. Франция — +34,5 (0+6).
3. Россия — +46,6 (0+9).
4. Австрия — +1.29,6 (1+10).
5. Чехия — +1.46,5 (0+9).
6. Германия — 2.02,7 (1+9).
7. Словакия — 2.26,8 (0+7).
8. Италия — +2.35,6 (0+9).
9. Швеция — +2.36,3 (1+11).
10. Украина — +2.44,8 (0+12).
Текстовая онлайн-трансляция эстафеты на этапе Кубка мира в Хохфильцене.
Открывал эстафету Антон Шипулин. У большинства сборных на первых этапах были не самые сильные оппоненты, так что это был шанс создать некий отрыв. Поначалу никто никуда не торопился, хотя с учётом отсутствия ветра казалось, что многое может решиться именно на лыжне. На первой стрельбе Антон допустил один промах, но быстро исправился и далеко конкурентов не отпустил. Ко второй стрельбе россиянин был уже рядом с лидерами. На «стойке» Антон блеснул, показав самую быструю и при этом точную стрельбу. Впрочем, соперники тоже были в порядке. Симон Шемпп находился в пяти секундах от россиянина. Антон предпринимал несколько попыток увеличить отрыв, но немец держался крепко, а на финише и вовсе сократил отставание до пары секунд. Недалеко были и французы, и норвежцы.
На втором этапе лидерство перехватил Андрей Маковеев. Россиянин постепенно вернул былой задел в пять секунд перед сборной Германии, которую на этом отрезке представлял Эрик Лессер. На «лёжке» у Андрея первый же выстрел лёг мимо цели. Затем он не ошибался, но лидерство уже было потеряно. На первое место выскочил Уле-Эйнар Бьорндален, который продемонстрировал эталонную стрельбу из положения лёжа. Но на лыжне норвежец, безусловно, уже не так опасен, как раньше. Андрей быстро поравнялся с Уле-Эйнаром, а затем даже предпочёл повести группу лидеров за собой. Не исключено, что это было ошибкой, потому что «стойка» для Маковеева сложилась крайне тяжело. Россиянин оставил себе три дополнительных патрона на три незакрытые мишени. К счастью, Андрей взял себя в руки и избежал захода на штрафной круг, но немало времени было потеряно. Возглавившему гонку чеху Моравецу Андрей уступал более полуминуты. Маковеев попытался сократить отставание, и сначала он отыграл несколько секунд, но на последних подъёмах явно подсел. В это время на первое место вернулся Бьорндален, и по итогам второй передачи россияне отставали от первого места аж на 40 секунд.
В то время как у нашей команды на третью четверть дистанции вышел опытный Устюгов, у норвежцев появился 20-летний Ветле Шоста Кристиансен. Он не побоялся начать достаточно быстро и увеличил свой отрыв. Он без каких-либо осложнений выполнил чистую стрельбу на «лёжке». Ко второй стрельбе он подошёл уже в гордом одиночестве. Казалось, что в такой ситуации он мог бы задрожать, но Кристиансен был не по годам спокоен. Он не просто не подвёл команду, а по-настоящему блеснул, проведя практически идеальный этап.
Помимо россиян в первой шестёрке на старте третьего этапа также находились чехи, французы, немцы и австрийцы. Евгений постепенно начал вытаскивать сборную России ближе к тройке. Чистая первая стрельба Устюгова позволила разом обойти Австрию и Германию, а затем на дистанции россиянин предсказуемо обошёл скромного чеха Томаша Крупчика. На втором рубеже Евгений вновь продемонстрировал блестящую стрельбу, закрепившись на третьем месте. Алексис Бёф находился всего в 10 секундах, а к передаче эстафеты Евгений почти настиг француза. Однако первая позиция была уже достаточно далеко от российской команды.
В лидерском стане имелся небольшой сюрприз. Изначально завершать эстафету должен был Эмиль-Хегле Свендсен, но норвежцы сделали замену, выпустив Хенрика Л'Абе-Лунда. Хенрик на шесть лет старше Кристиансена, но в эстафетном плане у него опыта не больше. Вот только в этот день это не стало решающим фактором. Мотивированная норвежская скамейка проявила себя блестяще. Хенрик чётко отработал оба рубежа, не допустив ни одной осечки. Да и вообще норвежцы использовали всего лишь один дополнительный патрон, что является гроссмейстерским результатом. Третий год кряду норвежцам удаётся выиграть дебютную мужскую эстафету в Кубке мира.
На завершающий этап Дмитрий Малышко ушёл рядом с Мартеном Фуркадом. Россиянину уже удавалось побеждать француза в эстафетной гонке на последнем этапе. Было видно, что в плане лыжного хода Дмитрий не уступал лидеру Кубка мира. Однако в данном случае у россиянина не задалась стрельба. Дмитрий использовал четыре дополнительных патрона за два рубежа, что оказалось слишком много, чтобы бороться с Мартеном. Французы после своего серебряного финиша растянули плакат «Спасибо, Венсан», посвящённый Же, который собирается завершить карьеру.
Россияне закончили гонку на достойном третьем месте, но, честно говоря, ждали-то мы большего. Следующая мужская эстафета состоится уже в следующем календарном году на четвёртом этапе в Оберхофе. А в программе этапа в Хохфильцене осталась только женская эстафета.