Первыми опробовать субботнюю лыжню Эстерсунда в спринтерской гонке предстояло мужчинам, и лично я ждал эту, в общем-то, совершенно «не нашу» дисциплину с особым воодушевлением. Как известно, спринт – это прежде всего работа ногами. То есть, по идее, требует использования не самого грозного оружия, имеющегося в российском арсенале в последние годы. Однако итоги индивидуальной гонки, прошедшей здесь же, в Швеции, три дня назад, довольно ясно продемонстрировали: на данном этапе мужская сборная России, что называется, «бежит». Это наглядно показал Устюгов, сработавший в одни ноги с Фуркадом, а ещё нагляднее – Шипулин, на дистанции проигравший Свендсену всего секунду. Подобная скорость внушала уважение и уверенность: первому российскому мужскому подиуму Кубка мира-2012/13 — быть.
1. Жан-Филипп Легеллек (Канада) — 25:10.4 — 0 (0+0).
2. Алексис Бёф (Франция) — +18.1 — 1 (0+1).
3. Кристоф Зуман (Австрия) — +24.8 — 1 (0+1).
11. Евгений Устюгов (Россия) — +42.3 — 2 (0+2).
19. Евгений Гараничев (Россия) — +57.0 — 3 (0+3).
21. Дмитрий Малышко (Россия) — +1:00.1 — 3 (0+3).
23. Антон Шипулин (Россия) — +1:07.7 — 3 (0+3).
28. Алексей Волков (Россия) — +1:19.5 — 2 (1+1).
40. Андрей Маковеев (Россия) — +1:32.8 — 3 (2+1).
Открывал спринт представитель не самой быстрой нации на планете — эстонец Каури Койв, а сразу за ним стартовали такие серьёзные личности, как Андреас Бирнбахер, Симон Эдер, Ларс Бергер и новоявленный и весьма неожиданный призёр индивидуальной гонки – Доминик Ландертингер. Первым из наших на дистанцию отправлялся Евгений Устюгов, в третьей десятке было по настоящему тесно от претендентов на высокие места – Бьорндален, Пайффер, Свендсен и Фуркад имели замечательную возможность узнать о подвигах друг друга в режиме реального времени. Дмитрий Малышко, Евгений Гараничев, Антон Шипулин и Андрей Маковеев компактно уместились в промежутке с 35-й по 49-ю позиции, Алексей Волков получил далёкий 91-й номер, позволявший ещё до старта иметь всю информацию об основных гоночных раскладах.
Зима, пришедшая в Эстерсунд накануне, решила окончательно там и остаться. Десятиградусный мороз, холодный жёсткий снег и весьма приличный ветер – в таких погодных условиях эстонский спринтер Койв отправился на дистанцию. Спустя пять минут убежал на свой первый круг и Устюгов, однако первая же контрольная отсечка показала: дела у Евгения сегодня обстоят не лучшим образом. Россиянин проиграл абсолютно всем соперникам, стартовавшим впереди него, а отставание от лидера – Ландертингера – составляло сразу 14 секунд.
Впрочем, быстрая и точная стрельба вывела Устюгова сразу на третье место: на выходе со стрельбища он уступал американцу Тиму Бурку и украинцу Сергею Седневу всего 5 и 3 секунды соответственно. Ландертингер, кстати, также отстрелялся чисто, но закопался с одним из патронов и потерял на этом порядка 15 секунд. В таком составе лидирующее трио находилось лишь несколько минут: практически в одно время Эрик Лессер и Карл-Йохан Бергман играючи превзошли американский результат, а затем ювелирно точная стрельба Бьорндалена вывела норвежца на второе место.
Как раз в то время, когда на дистанцию уходил второй россиянин – Дмитрий Малышко, – случилось сразу несколько событий. Устюгов дважды промазал на стойке, Фуркад – дважды на лёжке, а Свендсен на своей первой стрельбе был безупречен и возглавил гонку. Малышко начал просто блистательно, на огневой рубеж примчался вторым, уступая только Свендсену, быстро закрыл все пять мишеней и на выкате со стрельбища остался вторым. 1,6 секунды отставания от лидирующего норвежца было совершенно условным.
А ветер тем временем крепчал. Он не смог помешать Евгению Гараничеву, прикатившему на «лёжку», отработать точно, а вот Бьорндалену и Бергману насолил прилично. Единственный точный выстрел на двоих достался норвежцу, затем два промаха допустил Пайффер и три – Свендсен. В этой компании Антон Шипулин хладнокровно расстрелял свои чёрные кружки и на выходе со стрельбища показал пятое время. Тут же промазал и Лессер, сдав лидерство Симону Эдеру, единственному из всех прошедшему обе стрельбы «на ноль». Фуркад промахнулся ещё раз, добавив к двум штрафным кругам ещё один.
Ясно было, что в таких условиях одна-единственная точная «стойка» кого-то из трёх россиян делала снайпера главным претендентом на победу. Первым зарубил свои шансы Малышко, опередивший Свендсена ходом, но допустивший сразу три промаха. Пока мы ждали Гараничева и Шипулина, Эдер утратил лидерство после второго огневого рубежа. Австрийца опередили Жан-Филипп Легеллек и Флориан Граф, причём у немца имелся в пассиве один штрафной круг. Гараничев не справился со стрельбой, солидарно с Малышко отработав три штрафных круга.
Едва ли не последней российской надеждой оставался Шипулин, но и он промахнулся три раза, избавив отечественных болельщиков от лишних нервов на заключительном отрезке дистанции. На финише тем временем Свендсен показал одно время с Эдером, но уже было ясно, что у норвежца нет ни малейшего шанса даже на подиум. Сначала дуэт лидеров опередил Хенрик Л'Абе-Лунд, затем – француз Алексис Бёф, а спустя минуту – так и не допустивший ни одного промаха Легеллек. И, судя по всему, канадскому снайперу можно было начинать победные пляски.
С точки зрения медальных притязаний нас к этому времени интересовал только Алексей Волков, ибо Андрей Маковеев, благополучно промахнувшийся трижды, боролся только за кубковые очки. Впрочем, и тут надежда прожила недолго: последний выстрел на «лёжке» ушёл «в молоко». С ним же ушли и наши претензии на успешное выступление в мужском спринте. Легеллек, дождавшийся финиша двух австрийцев – Зумана и Мезотича, официально стал победителем спринта.
Жаль… Действительно, очень жаль. Российские биатлонисты вновь показали, что весьма прилично готовы физически и просто обязаны были присутствовать на подиуме. Причём, вполне возможно, в расширенном составе. В первой «скоростной» восьмёрке, привычно возглавляемой Свендсеном, присутствовало сразу три россиянина, но то, что нам почти всегда удавалось раньше – замечательно наказывать соперников за неточную стрельбу, – сегодня не получилось вовсе. Любой из трио Малышко – Гараничев – Шипулин, отстреляй точно на стойке – без вариантов выиграл бы гонку, и даже один промах гарантировал бы нам подиум. Но… Не сложилось. Единственный вопрос, оставшийся после этого спринта, – надолго ли мы поменяли точность на скорость?