С 2010 года шестикратный чемпион НБА в составе «Чикаго Буллз» Майкл Джордан является мажоритарным владельцем «Шарлотт Хорнетс». За это время франшиза всего дважды выходила в плей-офф. Джордан застрял в рейтингах главных лузеров-владельцев НБА. Межсезонье-2020 дарит Майклу уникальный шанс избавиться от этой репутации.
Основная характеристика «Шарлотт» времён владения Джордана — посредственность. Команда недостаточно хороша для выхода в плей-офф, но при этом не является худшей из худших, чтобы погрузиться на дно и бороться за высшие лотерейные пики для выбора элитного таланта на драфте. Лицом франшизы большую часть этого времени был Кемба Уокер — качественный исполнитель, но не суперзвезда первой величины. Окружить его подобными исполнителями Джордану не удалось. Его Воздушество лоббировал ряд неудачных решений, которые ограничили потенциал «Хорнетс».
Сейчас у Майкла есть возможность заполучить настоящего игрока высшего класса. Речь о разыгрывающем Расселле Уэстбруке, который выставил запрос на обмен к «Хьюстон Рокетс». «Шарлотт» называют одним из фаворитов на осуществление сделки по Уэстбруку. Более того, Джордан лично заинтересован в том, чтобы его команду пополнил разыгрывающий «Хьюстона», который перестал ладить со своим напарником Джеймсом Харденом и хочет выполнять роль явного лидера.
Джордан определил два пакета активов, которые готов отдать за Уэстбрука. Первый: «Хорнетс» отправляют в «Рокетс» Николя Батюма, Девонте Грэма, Малика Монка и третий пик на драфте НБА этого года. Второй пакет: «Хорнетс» отдают Коди Зеллера, Терри Розира, третий пик драфта этого года и пик второго раунда драфта 2021 года.
Конечно, Расс — не идеальный игрок. $ 132,5 млн зарплаты по действующему три года контракту — переплата. Уэстбрук считается «стат-читером», который в большей мере играет на свои личные показатели, а не на команду. Очень маловероятно, что разыгрывающий когда-то приведёт свою команду к титулу. Но «Шарлотт» прямо сейчас это и не нужно. При всех своих недостатках Уэстбрук — гарантия попадания в плей-офф. Расс вывел в постсезон даже «Оклахома-Сити Тандер» в сезоне-2016/2017, когда команду бросил Кевин Дюрант. Сделал это в сверхконкурентной Западной конференции, где доминировала династия «Голден Стэйт Уорриорз» и выступали ещё несколько мощных клубов. Попутно Уэстбрук набирал средний трипл-дабл за сезон, покорив казавшийся вечным рекорд Оскара Робертсона из прошлого столетия и став MVP сезона.
Можно не сомневаться в том, что Уэстбрук выведет «Шарлотт» в плей-офф слабой Восточной конференции, не важно кто будет его товарищами по команде. Скорее всего, дело закончится 5-8 номером посева и вылетом в первом или втором раунде постсезона, однако для франшизы «Хорнетс» это уже огромный шаг вперёд. Хотя Восток сейчас настолько плох, что Расс теоретически способен затащить команду даже в финал НБА (или как минимум в финал конференции). Кто может с уверенностью сказать, что Уэстбрук не способен выбить «Милуоки Бакс» со склонным к провалам решающих матчей Яннисом Адетокунбо. «Бостон Селтикс», «Филадельфия Сиксерс», «Торонто Рэпторс», «Майами Хит» тоже не выглядят такими уж непобедимыми в своём текущем состоянии.
Ещё одна немаловажная деталь. Уэстбрук — один из самых авторитетных и популярных игроков НБА. У Расса 15,7 млн подписчиков в «Инстаграме». Среди звёзд НБА больше только у Леброна Джеймса (71,7 млн) и Стефена Карри (32,7). Уэстбрук выступает авторитетным голосом в американском обществе в целом. Для сравнения, выступавший многие годы в качестве лица франшизы «Шарлотт» Кемба Уокер имеет всего 1,5 млн подписчиков (примерно в 10 раз меньше Уэстбрука).
Расс — один из тех, кто определял судьбу сезона НБА во время летнего бойкота. Уэстбрук, Леброн Джеймс, Крис Пол и Кармело Энтони фактически приняли решение возобновить игру после консультаций с комиссаром НБА Адамом Сильвером, бывшим президентом США Бараком Обамой и Майклом Джорданом, который стал своего рода связующим звеном между баскетбольными функционерами и игроками. После разрешения конфликтной ситуации Расс не стеснялся делать комплименты Майклу.
«Что ж, Джордан всегда прилагал огромные усилия, чтобы помочь афроамериканским общинам. Во время встречи игроков с владельцами по поводу возобновления сезона или бойкота его влияние было огромным. Он приложил серьёзные усилия, чтобы выполнялось всё, что мы хотим делать вместе.
У нас и до этого были разговоры с владельцами и игроками, и некоторые вещи, которые мы хотели, мы не могли сделать. Но Джордан был непреклонен в отношении того, чтобы мы добивались результатов и делали свою работу правильно», — приводит слова Уэстбрука Clutch Points.
Уважение взаимно. Расселл Уэстбрук — игрок, который пользуется большой симпатией Майкла Джордана. От Его Воздушества крайне редко можно услышать подобные комплименты в адрес действующих звёзд НБА.
«Вижу в Расселле себя 30-летней давности. Его отношение к делу, страсть, с которой он играет, желание показать себя — все это есть в его игре. Уэстбрук любит баскетбол, он играет с энергией, он просто создан для этого», – утверждал Джордана в интервью ESPN несколько лет назад.
Не случайно Уэстбрука в Зал славы штата Оклахома в 2016 году вводил именно Джордан. Майкл откликнулся на приглашение Расса. Трудно представить, что он согласился бы сделать нечто подобное для другой суперзвезды НБА.
Тогда Майкл уже делал намёки на желание переманить Расса в свою команду.
«Вы все должны гордиться одним качеством, присущим этому парню – это его преданность. Он остался здесь, хотя мог легко перебраться в Шарлотт. Но я приехал сюда не для того, чтобы обвинять кого-то, кого здесь нет. У каждого есть выбор… но когда я увидел, что Расселл остается в Оклахоме, я был горд. Написал ему, чтобы выразить свое уважение», – сказал Джордан во время выступления.
Уэстбрук — самый именитый клиент Jordan Brand, обувного бренда, который до сих пор приносит Джордану десятки миллионов долларов. По сути, между Майклом и Рассом уже выстроены прочные деловые и личные отношения. Осталось дополнить их лишь переходом Уэстбрука в франшизу Джордана. «Шарлотт» точно не станет хуже после добавления в состав Расса. Да, «Хорнетс» примут дорогой долгосрочный контракт разыгрывающего, но при этом сбросят обременяющую зарплату Батюма, Зеллера и / или Розира.
Уэстбрук сразу же сделает потолок команды выше – гарантирует постоянный выход в плей-офф Восточной конференции. О большем франшиза сейчас не может мечтать. Леброн Джеймс, Кавай Леонард, Кевин Дюрант или Стефен Карри – считанные суперзвезды, обеспечивающие команде статут претендента на титул. В Северную Каролину они сейчас ехать не согласятся, в отличие от Расса.
Обмен Уэстбрука — беспроигрышный вариант для «Хорнетс». Особым спросом Расс в лиге не пользуется, его могут перехватить разве что «Нью-Йорк Никс». В таком случае ситуация для Джордана всё равно не будет такой уж мрачной. «Шарлотт» занял девятое место в прошлом регулярном чемпионате. Это предполагало получение драфт-пика в диапазоне 10-14, но в кои-то веки «Хорнетс» повезло на лотерее. Третий драфт-пик позволяет рассчитывать на выбор Ламело Болла — мегапопулярного проспекта. Ламело — молодая версия Уэстбрука с суперзвёздным потенциалом. По числу подписчиков в «Инстаграме» (5,6 млн) он уже опережает упомянутого выше Уокера и ещё множество звёзд НБА. Болла ждёт огромная популярность и хайп на уровне не меньше восходящих звёзд лиги Луки Дончича и Зайона Уильямсона. В игровом плане Ламело тоже должен быть хорош.
В общем Джордану и «Хорнетс» лучше выменять Уэстбрука, но запасной вариант в виде потенциального шанса задрафтовать Болла тоже не так уж плох. Вполне вероятно, светлые времена для Джордана-владельца настанут очень скоро. Следующая неделя станет очень насыщенной для Его Воздушества. 16 ноября истекает мораторий на проведение обменов, а через 2 дня состоится драфт. Интересно узнать, к чему придут Майкл и «Хорнетс».