У «Хьюстона» было преимущество своей площадки и лишний день отдыха. Не помогло: «Юта» выглядела гораздо лучше и выписала «Рокетс» третье поражение в четырёх матчах, хотя не совершила ничего особенного. Потому что в этом не было необходимости.
«Джаз» всего лишь играли в свой баскетбол, использовали слабости соперника и не давали ему разбежаться. Последний фактор имеет ключевое значение, так как в игре против остроатакующих и умеющих взорваться в любой момент команд нужно помнить классическое «из искры возгорится пламя».
Таких соперников можно ограничить, но контролировать их практически нереально: достаточно двух-трёх удачных эпизодов подряд, чтобы ситуация перевернулась. Минутная потеря концентрации, пара шальных попаданий или несколько лёгких очков подряд создают пожароопасную ситуацию. «Хьюстон» воспламеняется быстрее бензола и прекрасно умеет организовывать рывки на ровном месте.
Великолепие «мормонов» заключается в том, что сегодня количество лёгких очков у подопечных Майка Д'Антони было минимальным. «Юта» обильно поливала соперника пеной при малейшем подозрении на возникновение искр. В итоге «Хьюстон» набрал 60 очков за последние 36 минут игры и бил со средней дистанции чаще обычного (восемь бросков против пяти у гостей).
«Джаз» не давали сопернику убегать в быстрые отрывы и отметились несколькими гроссмейстерскими фолами, когда «Рокетс» не удавалось выжать из ситуаций «3-в-2» и «2-в-1» хотя бы штрафные броски, потому что нарушения совершались до активной фазы броска. Гости спокойно срывали быстрые атаки, вынуждая «Хьюстон» вводить мяч из-за боковой и переходить в позиционную тягучку.
В итоге подопечные Куина Снайдера набрали в раннем нападении даже больше оппонентов (13-8), а по количеству очков после потерь их преимущество было ещё ощутимее (24-13). «Рокетс» не удавалось подпитываться лёгкими или быстрыми попаданиями, и со временем эффективность нападения стала падать.
«Юта» любой ценой затаскивала «Хьюстон» в вязкий позиционный баскетбол и душила соперника в каждом владении. Чем позже совершался бросок, тем лучше — никаких глотков воздуха и передышек. Частые замены и игра короткими отрезками помогали поддерживать высочайшую интенсивность на своей половине паркета. Хватка не ослабевала.
По такой игре поник и Джеймс Харден. Бородач попал два тяжёлых трёхочковых в первой четверти, после чего «Джаз» прижали его ещё сильнее. Куин Снайдер менял опекунов Хардена каждые четыр-пять минут (для поддержания той самой интенсивности) и несколько раз ловко поймал в сачок лидера «Рокетс» высокими дабл-тимами на исходе владений.
Вообще, идея зажимать Джеймса в тиски двойной опеки в семи метрах от кольца самоубийственна, но гости использовали её настолько точечно и слаженно, что она каждый раз давала результат. За оставшиеся три четверти Харден выбросил всего два трёхочковых и закончил игру с семью потерями при семи передачах.
Самое любопытное, что чаще всего Бородача опекал Рики Рубио. У испанца скромный атлетизм и довольно слабые ноги, но за последний год он сильно прибавил в преодолении заслонов и выборе позиции. Теперь он не только перекрывает траектории за счёт чтения игры, но и поражает невероятно умным движением в обороне. Сегодня Рубио не попал ровным счётом ничего (очень похоже, что его по-прежнему беспокоит палец — разыгрывающий не борется за отскоки и бросает только в самых очевидных ситуациях), но шикарно отработал в защите. Тот самый случай, когда один из 8 с игры мало что значит.
Харден попал через испанца всего три броска из 10 и совершил четыре потери за 29 владений. Рубио — великолепный пример того, что обороняются в первую очередь головой, а уже потом — ногами и руками.
Это видео можно посмотреть в «инстаграме» «Юты».
В остальном по Бородачу привычно работали старательный Ройс О'Нил и раскрывающийся на глазах Данте Экзам. У австралийца получалось лучше: к быстрым ногам и габаритам Экзам добавляет грамотную работу длиннющих рук-ножниц. Оборона Данте «1-в-1» вызывающе эстетична для такого угловатого парня, но при этом крайне эффективна. Харден совершил две потери за шесть владений.
Разумеется, при таком давлении на Джеймса нападение «Рокетс» потеряло баланс и стало фрагментарным. Дополнительную нагрузку получили Эрик Гордон и Кармело Энтони — больше в «Хьюстоне» в отсутствие Криса Пола никто не умеет создавать себе бросок самостоятельно.
У Гордона просто не полетело. «Джаз» затрудняли ему жизнь, но в целом броски Эрика были несильно сложнее обычного. Тут хозяевам немного не повезло: нелётная погода бывает у всех, но 1 из 12 из-за дуги — это совсем за гранью. Да и единственную трёху защитник попал в самом конце, когда всё было ясно.
Хардена душат втроём, у Гордона не летит. Вариантов у Майка Д'Антони не оставалось: Мэло получил 39 минут, чтобы сделать умирающему нападению команды непрямой массаж сердца. Неслучайно лучшие отрезки в поединке «Хьюстон» провёл именно тогда, когда Энтони попадал свои броски и раздевал в посте Джо Инглса.
К сожалению для «Рокетс», таких отрезков было всего два. В первой четверти свежий Кармело накидал девять очков, в четвёртой — восемь. Но пламя упорно не разгоралось. В середине заключительного отрезка у «Юты» вроде бы затряслись руки и от двузначного преимущества остались пять очков. Искра появилась, но быстро была погашена: тайм-аут, несколько хороших владений — и всё. Пожара так и не случилось.
Это видео можно посмотреть в «инстаграме» «Юты»
«Джаз» блестяще использовали два своих главных преимущества. Первое — длина «скамейки». «Хьюстон» остался без Криса Пола и Джеймса Энниса, ротация сократилась до семи человек. Куин Снайдер не стал нагнетать темп, но часто менял игроков (чтобы сохранялась свежесть) и не стеснялся обращаться к дальнему концу скамейки.
В итоге на паркете отметились 12 человек, причём речь идёт не о мусорном времени. Концовку у «Юты» как раз таки доигрывала основа, но свои отрезки в четыре-пять минут получили Грэйсон Аллен, Джордж Ньянг и Экпе Юдо (последний — из-за фол-трабл Гобера и Фэйворса).
Лишний день отдыха «Хьюстону» не помог, соперник двигался гораздо лучше. В первой четверти свежие хозяева попадали непростые броски и много лезли под щит, но игра в семь человек не прошла даром. «Юта» пробежала на три километра больше (28,97 км против 25,75) и в целом перемещалась быстрее (6,65 км/ч в среднем по команде против 6,37). Если к сильным ногам добавляется светлая голова, любой путь будет коротким.
Второй момент — уязвимость «Рокетс» при разменах. Без Пола и Энниса хозяева просели в универсальности, в результате чего Донован Митчелл набросал им 38 очков. У второгодки отличный первый шаг и контроль тела, а потому стабильно обороняться против него могли разве что Пи Джей Такер и Эрик Гордон.
Одно из самых недооценённых качеств Митчелла — умение реализовывать мисматчи. «Юта» добивалась размена за счёт одного-двух заслонов, после чего её лидер уединялся с кем-то из испытывающих проблемы с резкостью соперников и раскачивал их кроссоверами. Четыре из шести с игры против Клинта Капелы, два из трёх против Мело, один из одного против Майкла Картера-Уильямса и три из трёх против Джеймса Хардена. Так Митчелл набрал 27 очков из 38. И ведь нельзя сказать, что у него просто полетело.
Дело в том, что Донован больше половины своих очков набрал из краски. Аж целых 20 (плюс несколько точных штрафных после фолов в проходах) — с большим отрывом лучший показатель встречи. У Хардена 12, у Капелы — 10, а у Гобера — 8. Митчелл просто проходил соперников на первом шаге и завершал из-под кольца. Чаще всего — без особого сопротивления.
В обратную сторону это не работало. «Юта» много играла с одним полновесным центровым и четыре игрока из пяти могли участвовать в разменах без особой потери качества. Выбраться из этого капкана Хардену с компанией так и не удалось.
Глобально неудачный старт «Хьюстона» мало что значит. Дисквалификация Криса Пола подошла к концу, а календарь на ближайшую неделю неплох: два домашних матча и выезды в Бруклин с Чикаго. «Рокетс» будут добавлять по мере встраивания Энниса и набора формы лидеров. Особых поводов для беспокойства тут нет.
А вот «Джаз» после слабого старта остро нуждались в такой победе — трудовой, на выезде, с опасным (хоть и ослабленным) соперником. «Юта» победила с запасом и была собой: классическая игра образца последних лет. Фирменная защита никуда не делась и будет душить. Вот и славно.