«Бостон» и «Хьюстон» вели в своих финалах конференций 3-2 и были в шаге от выхода в финал. И эта серия была бы абсолютна уместна. На большей части пути в своих сериях и «Селтикс» и «Рокетс» были лучше или как минимум не хуже своих соперников. Майк Д’Антони построил команду специально под «Уорриорз», и у неё получалось; система Брэда Стивенса казалась идеальной, в ней каждый игрок был на своём месте. Где молодым парням не хватало опыта, появлялась страсть и огромное желание. И когда на Востоке после двух стартовых матчей счёт в серии был 2:0, это было абсолютно заслуженно и закономерно.
«Голден Стэйт» начали серию по-чемпионски. Они победили в стартовом поединке на выезде и вернули себе преимущество своей площадки, которое «Хьюстон» забрал у них, выиграв «регулярку». Но в следующих четырёх матчах действующий обладатель главного приза НБА победил лишь однажды. Да, с невероятной разницей, но здесь она ничего не значит. Оба «андердога» вполне могли выйти в финал, и сейчас бы мы с вами гадали, что лучше: изоляции или комбинации?
Но нет. Нас снова ждёт финал «Голдэн Стэйт» — «Кливленд». Как и в прошлом году. И в позапрошлом. Господи, они играют между собой уже в четвёртый раз подряд! Такого в американском профессиональном спорте никогда не было. И вот опять.
Почему?
Травмы соперников
Не стоит забывать главную причину, по которой «Бостон» не считался фаворитом в серии с «Кавс» даже несмотря на преимущество своей площадки. Две главные звезды клуба Гордон Хэйворд и Кайри Ирвинг не играли в плей-офф. То есть, Хэйворд вообще играл в сезоне лишь несколько минут против «Кавальерс», получив жутчайший перелом, поставивший крест на сезоне. А вот Кайри решил перестраховаться и пропустить плей-офф по рекомендациям врачей. Далеко не все болельщики «Селтикс» прониклись сочувствием к звезде, посчитав этот шаг трусостью и преждевременным вынесением приговора своей команде.
Конечно, молодёжь Стивенса раскрылась и прочувствовала вкус плей-офф. Они были в шаге от заветного финала. Они не проигрывали дома, а Тейтум, Браун и Розье превратились в звёзд. Но в седьмом матче почти всегда решает опыт. Вот где Ирвинг мог пригодиться точно. «Бостону» нужен был лидер. Ментальный. Но его не оказалось.
Третья победа далась «Хьюстону» большой ценой. На последних минутах Крис Пол схватился за ногу и не смог продолжить матч. С гримасой боли он отправился на скамейку, а вердикт, вынесенный после матча, расстроил болельщиков. Повреждение связок подколенного сухожилия автоматически означал пропуск шестого матча и, как потом выяснится, седьмого, решающего.
Да, Харден и компания вели 17 очков в первой половине шестого матча, но не удержали преимущество. Да и в решающей седьмой игре «Рокетс» вынудили провести гостей худшую первую половину в карьере их тренера Стива Керра. Это не чьё-то мнение. Он сам признался и сказал своим игрокам об этом в раздевалке.
«Хьюстон» мог
Джеймс, тот что Леброн, в своём седьмом матче решил всё в одиночку, поставив на колени молодёжь «Селтикс». Джеймс Харден так не смог. Отчасти потому, что против него играла отнюдь не молодёжь. Отчасти от усталости — столько пик-н-ролов и ударов не делает ни один другой баскетболист в лиге.
Но факт остается фактом. Харден не смог повести за собой. Борода даже начал включаться в защиту, показав, что способен делать это на высоком уровне. Но в моменты рывков «Уорриорз» и в отсутствие Пола он был беспомощен.
Подобную картину мы видели в серии «Голден Стэйт» — «Оклахома» пару сезонов назад, когда Дюрант и Уэстбрук вели 3-1, но в итоге не смогли собраться и проиграли каждый из последующих трёх матчей. Там не было травмированных, просто «Уорриорз», стоящие на краю пропасти, — самые опасные «Уорриорз». И вот почему.
Талант бьёт класс
Стив Керр после матча признался, что седьмой матч был выигран за счёт таланта его звёзд. Он сказал честно, так и есть. Во второй половине трио лучших снайперов НБА Дюрант-Карри-Томпсон набрало 52 очка. Весь «Хьюстон» сподобился на 38.
Очки звёзд «Голден Стэйт» были набраны именно и только за счёт таланта. Дюрант оставался спиной к кольцу против Эрика Гордона и даже не делал удара мячом, а просто разворачивался и бросал с шести метров с сопротивлением. Карри танцевал с мячом, а потом выбрасывал дальний или попадал свой излюбленный бросок после заслона. Томпсон даже на второй секунде атаки готов был разрядить пушку. И разряжал. Это невозможно остановить. Именно так «Уорриорз» и побили «вечный» рекорд «Чикаго», победив 73 раза в регулярном чемпионате.
Леброн Джеймс
Восемь лет подряд Леброн играет в финалах. 24 последовательно выигранных серии плей-офф на Востоке. 78% игроков нынешней НБА не провели ни матча тогда, когда Король в последний раз не дошёл до финала. После его возвращения в Кливленд у него перед глазами лишь один соперник — «Голден Стэйт».
Он проводит космические сезоны и тащит команду на себе, но люди всё равно ищут (и находят) других MVP, словно даже не рассматривая его кандидатуру. Кто-то и вовсе уверен, что Джеймс ещё не полностью включается в сезоне, экономя силы на плей-офф. Человек с тумблером переключения режимов какой-то. Хотя в эти теории, конечно, легко поверить, осознавая статистику, написанную абзацем выше.
Новый «Кливленд»
В этом году свита Леброна сильно обновилась. Ушёл Кайри — это самая большая потеря. Их 82 очка на двоих в пятом матче финала 2016 года — рекорд лиги. Ирвинг разгружал Леброна, беря временами всё в свои руки и решая эпизоды в одиночку. Сейчас звезды, равной по таланту с Джеймсом, в «Кавальерс» нет.
Хилл, Нэнс, Худ — вот тройка игроков, пришедшая в «Кливленд» по ходу сезона. Пока место в старте занял лишь Хилл, неплохо смотревшийся в серии с «Бостоном». Нэнс-младший проводит свои игровые отрезки с переменным успехом. Родни Худ потерял место в ротации и пока не получает достаточное количество игрового времени, чтобы оценивать его действия.
Вопрос здоровья Кевина Лава открыт. Разрешение на участие в матчах ему должны дать доктора, внимательно следящие за восстановлением после сотрясений. Тут даже большого желания недостаточно.
Один из потенциальных икс-факторов серии — Джефф Грин. Форварда прошлым летом специально подписывали с прицелом на защиту против Дюранта. В седьмой игре против «Селтикс» Грин классно заменил Лава, набрав 19 очков. Его защита была на высоком уровне, а нападение и дальние броски сильно помогли «Кавс».
Но хватит ли таланта Леброна, чтобы «оживить» им окружающих его ролевых игроков?