Спустя неделю после открытия рынка свободных агентов НБА большинство доступных сильных игроков уже нашли новые команды. Из двадцатки лучших баскетболистов, имевших право сменить прописку, не определились со своим будущим только Кентавиус Колдуэлл-Поуп, Нерленс Ноэль и Деррик Роуз. И одним из главных итогов межсезонья уже можно считать ещё большее увеличение разницы в силе между конференциями лиги в сторону Запада.
Один в сборных не воин
Но действительно ли Западная конференция была сильнее? Судить об этом можно по целому ряду факторов, в число которых ни в коем случае не входит результат Матча звёзд. Он уже давно стал шоу в гораздо большей степени, чем спортивная борьба. Более того, даже чемпионский титул «Голден Стэйт» не является показательным в этом плане. Обратить внимание стоит скорее на то, что команды с Запада в регулярном чемпионате одержали на 84 победы больше, чем представители Востока. Кроме того, все три претендента на титул MVP, все три кандидата на звание лучшего баскетболиста оборонительного плана и все три соискателя награды лучшему шестому игроку выступали в Западной конференции. Восточной же достались менее престижные трофеи лучшему новичку и самому прогрессирующему. Дополняет эту картину одинокий Леброн Джеймс в первой символической сборной сезона и полное отсутствие «восточников» в первой оборонительной пятёрке. В актив Востока можно занести только девять команд с как минимум половиной выигранных матчей в регулярном чемпионате против восьми таких у Запада.
Команды с Запада в регулярном чемпионате одержали на 84 победы больше, чем представители Востока.
Хэйворд против течения
Если рассматривать исключительно перемещения свободных агентов, то Восточная конференция окажется даже в плюсе. Ведь самый востребованный среди них – Гордон Хэйворд – как раз перебрался из «Юты» в «Бостон». А проследовавший в обратном направлении Пол Миллсэп, сменивший «Атланту» на «Денвер», хотя тоже является участником Матча звёзд-2017, но в 32 года уже вплотную приблизился к закату карьеры. Однако кроме них из одной половины США в другую переехали в результате обменов ещё две звезды первый величины. И именно переходы Джимми Батлера и Пола Джорджа кардинально меняют ситуацию в пользу Запада, потому что оба они на данный момент сильнее Хэйворда. А ведь есть ещё и Кармело Энтони, обмен которого в межсезонье весьма вероятен. И одним из главных претендентов на него является «Хьюстон».
В передвижениях баскетболистов второго эшелона такого явного крена не прослеживается. Вслед за солнцем отправился Джефф Тиг, а навстречу ему — Виктор Оладипо и Джей Джей Редик. Молодёжь в лице Криса Данна, Зака Лавина и Домантаса Сабониса на данном этапе в расчёт принимать не стоит, поскольку всем им ещё предстоит доказать свою принадлежность к элите. Существенно скорректировать создавшийся дисбаланс уже просто некому. Тем более что среди оставшихся свободных агентов Колдуэлл-Поуп и Роуз принадлежат к Восточной конференции, а значит, потенциально могут лишь усилить тенденцию.
Парадоксальное влечение
Назвать такой крен в сторону Запада логичным крайне сложно. Ведь утверждение о том, что баскетболисты стремятся играть в более сильной конференции, по большому счёту надуманно. Все они, безусловно, хотят выступать в НБА как в лучшей лиге мира, но вот внутри неё выгоднее оказаться как раз в слабой половине. Во-первых, оттуда легче попасть в финал, поскольку путь к нему оказывается легче. Это касается как возможности занять более высокое место в регулярном чемпионате, так и непосредственно движения в плей-офф. Такое утверждение, казалось бы, опровергает рекордная серия «Уорриорз» из 15 побед подряд в нокаут-раунде нынешнего сезона. Но ей в определённой степени поспособствовало благоприятное стечение обстоятельств. В первом раунде исход противостояния «Клипперс» и «Юты» во многом обусловила травма Блэйка Гриффина. В результате его команда всё же уступила «Джаз», но при этом сумела продлить серию до седьмого поединка, измотав противника. Остаётся только гадать, кто бы вышел во втором раунде на «Голден Стэйт», останься Гриффин в строю, и сумели бы в случае успеха подопечные Дока Риверса отобрать хотя бы одну победу у одного из своих самых принципиальных соперников. Но в том, что «Сан-Антонио» со здоровыми Каваем Леонардом и Тони Паркером вряд ли проиграли бы серию всухую, сомневаются немногие.
Впрочем, не так уж мало игроков ставят личные интересы выше целей организаций. Но и с этой точки зрения предпочтительнее оказаться в более слабой конференции. Хотя бы потому, что оттуда проще заработать приглашение на Матч звёзд из-за меньшей конкуренции. К примеру, тот же Батлер теперь рискует не то что не попасть в стартовую пятёрку, в которой он выходил в минувшем сезоне, но и вовсе остаться за бортом звёздного поединка. Ведь на вакансии в передней линии (а Джимми отнесли именно туда) кроме него претендуют Леонард, Джордж, Кевин Дюрант, Энтони Дэвис, Дрэймонд Грин, Демаркус Казинс, Карл-Энтони Таунс, Марк Газоль, Ламаркус Олдридж, Блэйк Гриффин, Деандре Джордан. В задней ситуация ещё хуже, раз уж Крис Пол не смог туда пробиться и в этом году. А участие в Матче звёзд для НБА означает не только престиж, но и косвенные финансовые преимущества (пусть по новому коллективному соглашению оно теперь и не имеет такого же важного значения, как раньше).
В ожидании чуда
Едва ли нынешний перекос в сторону Запада устраивает руководство НБА, но рычагов непосредственного влияния на ситуацию в распоряжении Адам Сильвера нет. Тем более что он старается не использовать авторитарные методы своего предшественника Дэвида Стерна. Комиссару лиги остаётся лишь рассчитывать на некоторые позитивные моменты в будущем, способные изменить расстановку сил. Например, на взлёт «Филадельфии», в составе которой в следующем сезоне будут играть первые номера драфтов двух последних лет Бен Симмонс и Маркелл Фултц. Процесс, запущенный Сэмом Хинки несколько лет назад, с большой вероятностью даст первые ощутимые результаты уже в следующем сезоне. Однако этого будет слишком мало, чтобы компенсировать очевидное проседание «Атланты», «Индианы» и «Чикаго». К тому же на Западе тоже есть свой аналог «Сиксерс» с двумя первыми номерами драфта, а теперь ещё и Батлером в придачу. Очевидный прогресс «Миннесоты» и вероятный «Нью-Орлеана» смогут перекрыть сползание потерявших лидеров «Юты» и «Клипперс». А кроме того, движение вверх должен продолжить «Денвер».
Больше надежд Востоку сулит следующее лето, когда свободными агентами станут сразу несколько представителей Западной конференции: кроме Джорджа это Расселл Уэстбрук, Пол, Казинс, Джордан, Олдридж. А с другой стороны окажется только Джеймс и, возможно, Энтони. Однако эта картина ещё наверняка не раз изменится по ходу предстоящего сезона. Ведь поверить в то, что следующий регулярный чемпионат обойдётся без единого громкого обмена, крайне сложно.