За несколько минут до стартового свистка в Казани УНИКС и «Локомотив» оказались в уникальной ситуации. Четвёртой и пятой команде «регулярки» только предстояло выявить ситуативного лидера в серии, тогда как ЦСКА уже закончил агонию «Астаны», игроки «Химок» разбрелись по Москве, получив отдых после победы в Красноярске, а «Зенит» находился в режиме мини-отпуска на протяжении нескольких дней. Это всё, что нужно знать о том, какое четвертьфинальное противостояние стало самым привлекательным с точки зрения интриги и конкурентного баскетбола.
Впрочем, подобное развитие событий предсказывалось на раз. Никаких сюрпризов Единая лига в первом раунде не преподнесла. «Енисея» хватило на одну игру, после чего команда развалилась без своего лидера Фрэнка Элегара. ВЭФ продержался чуть дольше, но ни одной победы из Санкт-Петербурга так и не увёз, после чего был разобран до последнего шурупа в Риге. ЦСКА привозил «Астане» по 20 очков, играя не вполноги, а буквально на одной ступне. Сама судьба предоставила шанс парням Евгения Пашутина и Саши Обрадовича хоть немного отвлечь внимание отечественного болельщика от заокеанских разборок.
Основная сюжетная линия была изрядно дополнена двумя первыми матчами. «Локомотив» героически преодолевал трудности, связанные с отсутствием в составе Мэтта Дженнинга и Кевина Джонса, получившего нелепую травму в первой игре. Кит Лэнгфорд пытался найти мотивацию после получения второго «Альфонсо Форда» — награды лучшему бомбардиру Евролиги.
В первом матче бросковый провал одного из лучших игроков Европы удалось оттенить Антону Понкрашову, дабл-даблу Артёма Параховского и удушающей защите, лимитировавшей «Локо» до 33% с игры. Провалить два поединка кряду Кит физически не мог, но лавровый венок уже был перехвачен Марди Коллинсом, Тэйлором Рочести и Райаном Брокхоффом, настрелявшими на троих 66 очков.
Первые кадры третьего эпизода не предвещали появления новых героев. Лэнгфорд продолжил топить свой процент в серии, смазав первые три броска, Рочести и Коллинс запустили привычное нападение для «Локомотива», и даже вынужденная временная рокировка Вуюкаса и Шуховцова выглядела достаточно буднично. «Локо» удалось завладеть небольшим преимуществом исключительно благодаря Тэйлору Рочести то разрезавшего «краску» под получение мяча, то выводившего своего опекуна на смертельную дистанцию 3-4 метров.
Бывший лучший бомбардир Евролиги покидал паркет под аплодисменты своих партнёров с шестью очками, действующий – под овацию своих болельщиков с нулём. Уход Лэнгфорда оказал на УНИКС терапевтическое действие. Вместе с Антоном Понкрашовым команда побежала и нивелировала все старания гостей за первые восемь минут. Сам же Антон имел возможность вывести казанцев вперёд, но его дальний баззер-биттер цели не достиг – 19:19.
Во второй четверти Рочести стартовал с тех же позиций. Американский разыгрывающий «Локо» эффективно дозировал собственные броски с передачами на открытых партнёров. Однако УНИКС нашёл рецепт выживания и без Лэнгфорда, который всё-таки набрал первые очки со штрафной. Хоакин Колом взял управление казанским нападением в свои руки, не забывая не только о Уильямсе и Параховском, но и собственном броске.
Рочести всё-таки оказался живым человеком, и вскоре Обрадович характерным жестом поднял со скамейки Дмитрия Хвостова. «Локомотив» продолжил активно двигать мяч между линиями, а в решающих стадиях всё чаще полагался на Мэтта Джненнинга, прекрасно чувствовавшего себя, несмотря на пропуск обоих краснодарских матчей. Американскому снайперу требовалась лишь доля секунды для принятия знакомой каждому шутеру стойки. Завершив очередную атаку «Локо» своим дальним броском, Мэтт уже не мог скрывать своих эмоций. Его можно было понять. Защитник моментально вышел в лидеры по набранным очкам (13), его команда атаковала с процентом за 50 и ушла на большой перерыв с форой «+8» — 38:46.
Первые очки «Локомотива» во второй половине набрал именно Мэтт Дженнинг, однако сделал это только после двухминутной засухи. Марди Коллинс – её создатель, нервно отреагировал на фиксацию своего нарушения в нападении, мгновения спустя оказавшись на скамье запасных с четвёртым фолом. Потеря одной из голов своей атакующей гидры возмутила Обрадовича, но даже он прекрасно понимал, что Марди в этот вечер едва ли мог считаться эффективным оружием.
Тем временем Кит продолжил свои бесконечные поиски счастья у чужого кольца. Иногда они приводили его к штрафным, иногда – в глухие тупики бесконечных сдваиваний. УНИКС спасала защита. Ни Рочести, ни Дженнинг, ни Хвостов уже не могли рассчитывать на «перегрузки» или провалы под кольцом, завершая большинство из своих атак в позднем (за пять и менее секунд до конца) нападении. Третья четверть стала лучшей в разрезе обороны для УНИКСа – 56:61.
Матч неизбежно приближался к фазе, где каждый рывок, каждое лишнее попадание ставило оппонента на край пропасти, в которую свалиться было достаточно легко. Ближе к ней, разумеется, были казанцы, и после двух сложных трёхочковых Хвостова и Дженнинга команда Пашутина уже балансировала на грани (59:67). Добивать хозяев паркета принялся Тэйлор Рочести, исполнивший два сумасшедших броска. Там, где не удавалось обыграть соперника на периметре, игроки «Локомотива» мгновенно устремлялись в «краску» — Вуюкас и Брокхофф справились со своей задачей на «отлично», окончательно лишив УНИКС шансов на победу. Кит добавил на свой счёт ещё несколько очков, но всё это уже никак не могло повлиять на исход третьего матча самой интересной четвертьфинальной серии – 71:83.