Когда 6 октября 1993 года трёхкратный чемпион НБА и самый популярный баскетболист мира Майкл Джордан объявил о завершении игровой карьеры — это стало шоком для всех болельщиков. В таком состоянии им казались вполне убедительными аргументы Его Воздушества об отсутствии мотивации помноженной на подавленное состояние после убийства отца и желание попробовать себя в бейсболе. Мало кто обращал внимание, насколько спокоен и сосредоточен был Джордан на пресс-конференции. Никто не захотел уточнить, что он имел в виду, сказав «я вернусь в лигу, если мне разрешит Дэвид Стерн».
Великий Джордан в какой-то степени сам запустил тот процесс, который вынудил его прервать карьеру в самом расцвете.
И совсем немногие знали, что спустя два дня НБА официально закрыла пятимесячное расследование проблем Майкла с азартными играми.
А между тем великий Джордан в какой-то степени сам запустил тот процесс, который вынудил его прервать карьеру в самом расцвете. В 1985 году, когда он пришёл в лигу, телекомпания CBS заплатила $ 188 млн за права на трансляцию матчей на четыре года. А в 1989-м NBC была готова выложить уже $ 600 млн за аналогичный по длительности контракт. Одной из главных причин такого резкого роста популярности НБА наряду с Мэджиком Джонсоном и Ларри Бёрдом был именно Майкл. В начале 90-х за пределами США за «Чикаго» болело больше половины всех поклонников баскетбола, а кепки и майки с быком и номером 23 носили 90% любителей такого стиля одежды. Естественно, это отразилось на доходах самого игрока и в сочетании с его азартом привело к нежелательным последствиям.
Всё начиналось с довольно безобидных событий, происходивших у всех на виду. Так, ещё во время обучения в университете Северной Каролины Джордан нередко вызывал товарищей по команде на состязания в точности бросков, ставкой в которых были напитки или очень небольшие суммы. Перейдя в профессионалы, он полюбил играть с партнёрами в покер на более значительные деньги. Его Воздушество был настоящим асом в картах, и тренеры команды даже предупреждали новичков, что игра с Майклом с большой вероятностью оставит их с пустыми карманами. Лидер «Чикаго» не стеснялся играть на деньги даже в видеоигры.
Однако к настоящим неприятностям Джордана привёл так любимый им гольф. В 1991 году неделя в гольф-клубе привела к тому, что он остался должен $ 57 тыс. некоему Джеймсу Боулеру и $ 108 тыс. Эдди Доу. Само по себе это не было бы слишком большой проблемой для зарабатывавшего миллионы не только на площадке, но и по спонсорским контрактам Майкла. Но Боулер оказался наркодилером, за которым пристально следила полиция. Поэтому после того, как баскетболист оплатил долг, к нему возникли вопросы у правоохранительных органов, и дело получило огласку. В торговле наркотиками звезду НБА никто всерьёз не подозревал, но прессе он тем не менее соврал, заявив, что перечислил деньги на проект, связанный с гольфом. Затем Доу убили, а у него дома нашли копии чеков от Джордана. В итоге в суде под присягой Его Воздушеству пришлось признаться, что все выплаченные суммы он проиграл.
Почти через два года в июне 1993-го достоянием общественности стала ещё одна сомнительная история. Бизнесмен из Сан-Диего Ричард Эскинас опубликовал книгу, в которой утверждал, что в том же 1991-м лидер «Буллз» проиграл ему в гольф $ 1,25 млн., но так и не выплатил долг. Поначалу Эскинасу никто не поверил, но он сумел частично подтвердить свои слова перепиской с Майклом и чеками от него. Оказалось, что после долгих переговоров баскетболист согласился отдать $ 300 тыс., в итоге перечислив только две трети от оговоренной суммы.
Джордану вновь пришлось общаться с прессой, и он попытался сделать хорошую мину при плохой игре.
«Да, я играл в гольф с Эксинасом, и мы что-то ставили на кон. Но я не вел записей и не имею возможности проверить, сколько на самом деле выиграл или проиграл. Могу лишь утверждать, что речь идёт о суммах, намного меньших, чем упоминались.
У меня нет проблем с азартными играми. Если бы они у меня были, я бы голодал. Мне пришлось бы продать свои часы, чемпионские перстни и дом, а мои дети жили бы в нищете. А так мне просто нравится спорить на деньги», — оправдывался тогда Джордан.
Тренеры «Чикаго» предупреждали новичков, что игра с Майклом в покер оставит их с пустыми карманами.
До поры до времени НБА смотрела на пристрастия своей суперзвезды сквозь пальцы. Стерн прекрасно понимал, сколько денег лиге приносит Его Воздушество и терпел то, что вряд ли позволил бы кому-то другому. После истории с Боулером комиссар сообщил о двухнедельном расследовании, но на самом деле всё ограничилось лишь двухчасовой встречей с Майклом и его адвокатами. При этом лига не общалась ни с Боулером, ни с полицией.
Но с Эскинасом следователи НБА всё же решили побеседовать. А тот рассказал, что однажды услышал, как Джордан по телефону спрашивал у кого-то: «Так значит, линия – семь очков?». И хотя бизнесмен не знал, ни о каком матче, ни даже о каком виде спорта шла речь, этого оказалось достаточно. Ставки у букмекеров всегда были табу №1 для профессиональных спортсменов. Стерн прекрасно понимал, чем может обернуться подобный скандал для лиги. Особенно если в него будет вовлечён игрок, олицетворявший на тот момент весь мировой баскетбол. Очевидно, что при таком обороте вероятные убытки были бы больше, чем даже те гигантские доходы, которые приносил Его Воздушество. На этот раз ставки оказались слишком высоки даже для него. Доподлинно неизвестно, встречались, ли после этого Стерн с Джорданом и о чём они беседовали. 6 октября Майкл собрал пресс-конференцию и поверг в шок весь мир. А вернувшись в НБА в 1996-м после провальной карьеры бейсболиста, больше ни разу не фигурировал ни в одной подобной истории.