Среди опубликованных одной из крупнейших американских букмекерских компаний данных о ставках на предстоящий сезон в глаза бросается один неожиданный показатель – наибольшее количество ставок на победу в чемпионате принято на успех «Нью-Йорка». Это тем более удивительно, что та же самая контора прогнозировала у «Никс» всего 38 побед в регулярном чемпионате, а с такими скромными достижениями даже не выйдешь плей-офф. Впрочем, у столь странной веры болельщиков в чудеса есть вполне рациональное объяснение: сочетание высокого коэффициента выигрыша 80:1 с формально внушительным усилением состава. Тем более что общая сумма ставок на организацию Фила Джексонав четыре раза меньше, чем на «Голден Стэйт», а значит на самом деле риск не так уж велик.
С другой стороны, этот факт лишний раз подтверждает, что американские болельщики более склонны верить в волшебные преображения, чем в поступательное развитие. Ведь почему-то шансы демонстрирующего завидный прогресс «Торонто» с двумя олимпийскими чемпионами в расцвете сил показались им худшими, чем у команды с одной только восходящей, одной уже престарелой и одной сбитой на взлёте травмами звездой, управляемой совершенно ничего не добившимся в НБА тренером. А возможно, их вдохновляют прецеденты последней четверти века, когда триумфатором сезона становилась команда, которую мало кто не видел в этой роли.
«Хьюстон», сезон-1994/95
На первый взгляд, странно, как действующий чемпион может не входить в число фаворитов. И перед началом сезона «Хьюстон», безусловно, рассматривался в качестве одного из главных претендентов. Но уже по ходу регулярного чемпионата из-за средних результатов команды Руди Томьяновича многие вычеркнули её из списка. Предыдущая победа стала казаться не то, чтобы случайностью, но неким стечением обстоятельств, главным из которых был уход из баскетбола Майкла Джордана. Эксперты сразу стали обращать внимание на возраст Хакима Оладжьювона и отсутствие второй настоящей суперзвезды. И вполне возможно, скептики оказались бы правы, если бы не обмен Клайда Дрекслера. Он придал «Рокетс» импульс во второй половине регулярного чемпионата и стал наряду с Оладжьювоном лидером в плей-офф. Финишировав лишь шестым в Западной конференции, «Хьюстон» в плей-офф выбил котировавшихся выше «Юту», «Финикс» и «Сан-Антонио», а в финале на опыте всухую разобрался с «Орландо» юных Шака и Пенни Хардуэя. И ни в одной серии парни Томьяновича изначально не считались фаворитами.
«Детройт», сезон-2003/04
Даже несмотря на два предыдущих успешных сезона с последовательным продвижением в плей-офф до финала Восточной конференции, всерьёз в качестве претендента на титул «Детройт» не рассматривал никто. В команде не было ни одной суперзвезды, а в лиге Брайанта, Данкана, О'Нила, Кидда и Гарнетта это звучало как приговор. К тому же, замена на тренерском мостике успешного Рика Карлайла на Ларри Браун не для всех выглядела понятной. Но именно бывший наставник «Филадельфии» Аллена Айверсона сумел сделать из Чонси Биллапса, Рипа Хэмилтона, Тайшоуна Принса, Рашида Уоллеса и Бена Уоллеса образцовую команду-звезду и в итоге поквитаться с теми, кто остановил его в 2000-м. «Плохие парни-2» душили сверхплотной защитой, били открыто и исподтишка, давили морально, но не забывали и забивать. Поражение 1-4 от них в финале стало для Коби и Шака одним из самых неприятных моментов их совместных выступлений за «Лейкерс».
Наибольшее количество ставок на победу в предстоящем чемпионате принято на успех «Нью-Йорка».
«Майами», сезон-2005/06
«Майами», вроде бы, и улучшал результаты в каждом из двух предыдущих сезонов под руководством Стэна ван Ганди и даже добрался с ним до финала конференции, где едва не выбил «Детройт». Но предпосылок для дальнейшего прогресса не было заметно. В команде были звёзды, но либо слишком молодые, как Дуэйн Уэйд, либо уже закатывающиеся, как Шакил О'Нил, Алонзо Моурнинг и Гэри Пэйтон, а больше рассчитывать в плей-офф было не на кого. А уж замена ван Ганди на Пэта Райли в самом начале сезона и вовсе ставила под сомнение даже повторение прошлых успехов. Однако Райли было не впервой принимать команду по ходу сезона и делать из неё чемпиона. В итоге «Хит» вначале взяли в плей-офф реванш у «Пистонс», а затем неожиданно для многих разобрались с «Далласом». «Маверикс» вышли победителями из мясорубки Западной конференции, но в решающей серии умудрились проиграть, стартовав с двух домашних побед.
«Даллас», сезон-2010/11
Нельзя сказать, что команду во главе Дирком Новицки, 11 лет подряд выигрывавшую как минимум 50 матчей в регулярном чемпионате, не вписывали в число фаворитов в различных превью. Но делали это, скорее, формально и по привычке. Именно тот факт, что за этот период «Даллас» лишь раз добрался до финала, а в предыдущие четыре года трижды вылетал в первом раунде плей-офф, убивал на корню веру в успех «Маверикс». Тем более что никаких видимых изменений в команде не происходило. Тот же одинокий лидер, тот же тренер, да ещё и Кэрон Батлер ушёл. Не считать же приобретением чемпионского калибра Тайсона Чэндлера или стареющего Пежу Стояковича? Однако на этот раз Карлайл сумел соединить практически те же самые составляющие в новый почти идеальный механизм и сорвал с себя ярлык неудачника. А то, что в финале пал именно «Майами», огорчивший техассцев пять лет назад, стало своеобразной вишенкой на торте. Тем более что в 2006-м именно «Даллас» считался главным претендентом, а теперь таковым выглядели «Хит» с Леброном Джеймсом, Дуэйном Уэйдом и Крисом Бошем.
«Плохие парни-2» душили сверхплотной защитой, били открыто и исподтишка, давили морально, но не забывали и забивать.
«Голден Стэйт», сезон-2014/15
Прошло не так много времени, а некоторым уже кажется, что и два года назад они не сомневались в победе «Голден Стэйт», как перед прошлым сезоном или сейчас. Но в октябре 2014-го всё было не так очевидно. Стивен Карри на тот момент был всего лишь одарённым снайпером с проблемными лодыжками и одной выигранной серией плей-офф. Клэй Томпсон не имел формального статуса звезды (читай приглашения на Матч звёзд). Дрэймонд Грин набирал по 6 очков за 22 минуты в среднем за игру. Одним из лидеров команды считался Дэвид Ли. А Стив Керр не провёл в НБА в качестве главного тренера ни одного матча. Перспективы «Уорриорз» состояли преимущественно из знаков вопроса, а в списке возможных претендентов на титул они стояли уж точно ниже не только «Кливленда» и «Сан-Антонио», но и «Оклахома-Сити» с «Хьюстоном». А о рекорде «Чикаго» тогда мог заговорить только пациент психиатрической лечебницы. Дальнейшее все помнят очень хорошо. А значит, кто-то обязательно уже поставил на «Бостон» и ждёт нового сюрприза.