Известие о том, что объявивший о завершении карьеры в НБА Амаре Стадемайр решил не прощаться с баскетболом вообще и в следующем сезоне выступит за «Хапоэль» из Иерусалима, трудно считать громом среди ясного неба.
Хотя бы потому что по религиозным соображениям Израиль является для него далеко не чужой страной, а кроме того, Стадемайр ещё и владеет частью своего нового клуба. Однако и заурядным событием такой шаг не назовёшь.
Мало кого удивляет, когда не без успеха поигравшие в НБА звёздные европейцы под занавес карьеры возвращаются на родной континент, чтобы ещё немного порадовать мастерством давно не видевших их вживую болельщиков. Чтобы далеко не ходить за примерами, достаточно вспомнить, как повесил кроссовки на гвоздь нынешний президент РФБ Андрей Кириленко. Однако элитные американские игроки крайне редко едут доигрывать за океан. Так, Коби Брайант хотя и не раз говорил, что неплохо было бы окончательно завершить карьеру в Италии, где он провёл детство, но в итоге до последней возможности играл в сильнейшей лиге мира. А у Майкла Джордана или Шакила О'Нила ничего подобного не было и в мыслях. Тем не менее Стадемайр отнюдь не станет первопроходцем среди знаменитых соотечественников, пожелавших на старости лет испытать новые баскетбольные ощущения.
Впрочем, для некоторых ветеранов поездка в Европу оказалась скорее занятным путешествием, чем спортивным вызовом. Ярким примером подобного подхода служит пятикратный чемпион НБА, дважды приглашавшийся на Матч звёзд, Деннис Родман.
Хотя знаменитости из НБА на закате карьеры чаще всего предпочитали Грецию, свой след игроки, входящие в элитную касту участников Матча звёзд, оставили и в России.
Три матча за британский «Брайтон Бэарс» и ещё один за финский «Торпан Пойят», которые он провёл, уже разменяв пятый десяток, послужили неплохой рекламой для него самого и клубов, но не имели отношения к серьёзному баскетболу.
Однако далеко не для всех краткосрочная командировка в Старый Свет носила исключительно маркетинговый характер. Так, двукратный обладатель приза лучшему шестому игроку НБА и участник Матча звёзд Рики Пирс в 1997 году сыграл пять матчей за греческий АЕК, поскольку в 38 лет оказался никому не нужен на родине. Но в Греции Пирс доказал, что порох в пороховницах у него ещё имеется, и уже в декабре подписал контракт до конца сезона с «Милуоки».
Первый номер драфта 1983 года и лучший новичок последующего чемпионата, четырежды приглашавшийся на Матч звёзд, Ральф Сэмпсон из-за ряда травм просто не потянул уровень даже испанской Лиги АСВ. В восьми матчах за «Уникаху» в сезоне-1991/92 он записывал в актив вполне достойные 7 очков и 6,8 подбора в среднем за игру, но затем был вынужден окончательно завершить карьеру.
А вот для рекордсмена НБА по количеству передач в одном матче Скотта Скайлза, имеющего кроме того в коллекции трофей самому прогрессирующему исполнителю сезона, европейский конец игровой карьеры оказался началом новой главы в баскетболе. После серьёзной травмы плеча в 32 года он приехал доигрывать в греческий ПАОК. Продолжавшиеся проблемы со здоровьем и конфликт с главным тренером команды Мишелем Гомесом, казалось бы, вконец испортили и без того невесёлую ситуацию, и Скайлз попросил расторгнуть контракт. Но президент клуба принял неожиданное решение, и, уволив Гомеса, предложил его пост Скотту. Доверие он оправдал сполна, приведя потерявший трёх ключевых исполнителей ПАОК к третьему месту в чемпионате и путёвке в квалификацию Евролиги. А после этого Скайлз вернулся в НБА уже в качестве тренера.
Почти противоположной оказалась история двукратного участника Матча звёзд Джеффа Мэлоуна. В лице знаменитости из НБА в ВАО из Салоник видели волшебника, способного спасти команду от вылета во второй дивизион. И поначалу вдохновлённая таким усилением команда действительно начала творить чудеса, обыграв будущего победителя Евролиги и чемпиона Греции «Олимпиакос». Но 36-летний Мэлоун провёл на высоком уровне всего пару поединков,
Поначалу Уилкинса регулярно штрафовали за самовольные поездки на родину, но к середине сезона он сумел приспособиться к европейскому баскетболу и стилю жизни.
а в остальных был слишком медленным и атаковал часто, но не слишком точно. В 12 встречах он набирал по 14,6 очка за игру с реализацией трёхочковых в 29%, а ВАО в итоге всё же понизился в классе.
Совсем иной пример показал четырежды приглашавшийся на Матч звёзд Том Чэмберс. Когда от услуг имевшего за плечами 14 лет в НБА игрока перед самым сезоном отказалась «Юта», у него просто не оставалось другого выхода, кроме как принять предложение тель-авивского «Маккаби». При этом у Чэмберса даже не было документов для выезда за границу, которые пришлось срочно оформлять. 36-летнего мощного форварда встретили в команде совсем не так, как Мэлоуна. Все понимали, что он приехал отыграть всего один сезон и возлагать на него лидерские функции никто не собирался. Кроме того, для Тома оказался непривычным график с двухразовыми тренировками и двумя матчами в неделю. Тем не менее он сумел стать твёрдым игроком ротации и приносил пользу как в Евролиге (по итогам сезона занял 11-е место по подборам в среднем за игру), так и в национальном чемпионате, хотя и чаще выходил на замену, чем в стартовом составе.
Большего успеха сумел добиться член Зала славы баскетбола самый результативный игрок НБА сезона-1982/83 и восьмикратный участник Матча звёзд Алекс Инглиш. Он не только смог в 37 лет стать одним из лидеров «Наполи», набирая по 13,9 очка за игру, но и заслужил уважение и любовь итальянцев. Именно поэтому Инглиша очень тепло встретили, когда год назад он приехал в Неаполь для участия в детском лагере в рамках спортивной программы Госдепа США.
Но самым большим триумфатором на данный момент стал дважды побеждавший в конкурсе данков и девять раз выходивший на площадку в Матчах звёзд Доминик Уилкинс. В 1995-м в возрасте 35 лет он подписал двухлетний контракт на неслыханные по тем временам $ 7 млн с «Панатинаикосом». Поначалу звёздного форварда регулярно штрафовали за самовольные поездки на родину, но к середине сезона он сумел приспособиться к европейскому баскетболу и стилю жизни. В Евролиге Уилкинс записывал в актив по 20,1 очка и 7,4 подбора в среднем за поединок. А в «Финале четырёх» вначале «отгрузил» 35 очков ЦСКА, а затем отметился дабл-даблом из 16 очков и 10 подборов в решающем матче с «Барселоной» и стал не только чемпионом Евролиги, но и MVP «Финала четырёх».
В том же сезоне в число самых результативных игроков сильнейшего турнира Старого Света вошёл и четвёртый номер драфта-1985 Ксавьер Макдэниел, чья 12-летняя карьера в НБА сложилась очень неплохо. В составе «Ираклиса» он набирал по 18,3 очка в Евролиге и записывал в актив по 19,5 очка и 9,4 подбора в чемпионате Греции, став финалистом национального Кубка
Первый номер драфта 1983 года Ральф Сэмпсон из-за ряда травм просто не потянул уровень даже испанской Лиги АСВ.
.
Возможно, оставить ещё более яркий след на другом континенте смог бы оставить не нуждающийся в представлениях Аллен Айверсон. Во всяком случае, двухлетний контракт на $ 4 млн, заключённый в 2010 году с «Бешикташем», подразумевал как большие надежды клуба, так и серьёзные намерения игрока. Дебютировал в Европе MVP сезона НБА почти десятилетней давности с 15 очков за 23 минуты в поединке Еврокубка с «Хемофармом». Но затем играл довольно посредственно, а уже в декабре из-за травмы голеностопа был вынужден уйти с паркета навсегда.
Хотя знаменитости из НБА на закате карьеры чаще всего предпочитали Грецию, свой след игроки, входящие в элитную касту участников Матча звёзд, оставили и в России. Так за ЦСКА 12 поединков в сезоне-2002/03 провёл Крис Гэтлинг, а победитель конкурса данков Седрик Себальос тогда же отметился в «Локомотиве», базировавшемся в то время в Минеральных Водах.
Сейчас сложно сказать, насколько серьёзно относится к новому этапу жизни Стадемайр и как скажется на его роли в команде статус совладельца клуба. Тони Паркеру в АСВЕЛе проявить себя во время локаута он не помешал. В любом случае, Амаре пока всего 33 года, а баскетболисты с его габаритами гораздо дольше выступали на довольно высоком уровне, и близко не обладая таким же широким набором навыков, как он.