Независимо от итогового результата, полуфинальную серию Единой лиги ВТБ между УНИКСом и «Зенитом» ещё до начала пятого матча можно было называть главным украшением текущего российского постсезона, удивительно пресного с точки зрения интриги. Отквитав в родных стенах два матч-бола, дружина Василия Карасева стала первой, кто избежал сухого поражения в плей-офф сезона-2015/16, и исключительно серьёзно обозначила претензии на попадание в Евролигу, пусть по кадровому потенциалу состав представителей первой столицы явно не соответствует статусу соискателя путевки в самый престижный клубный турнир континента. Свое третья команда «регулярки» брала другим: эффективная тренерская работа, активная ротация, запредельная самоотдача в каждом игровом эпизоде. И, чего греха таить, везение. Но это как раз и неудивительно — в одном из сильнейших чемпионатов Старого Света без оного бороться за нечто большое и светлое практически невозможно.
Народная мудрость гласит, что в один прекрасный момент госпожа Фортуна забирает у своего очередного любимчика всё, чем она так щедро наделяла его в недавнем прошлом. К сожалению для коллектива из Санкт-Петербурга и его болельщиков, именно это и произошло в Казани. «Зенит» ни в коей мере не сбавил обороты, остановившись в шаге от исторического достижения. Карасев, пусть в конечном счёте и потерпел фиаско в шахматной партии с Евгением Пашутиным, совершал единственно верные ходы. Дошло даже до того, что хозяева, в предыдущих поединках использовавшие каждую из отведённых на владение 24 секунд, переориентировались на молниеносный переход центральной линии площадки и относительно быстрое доведение атак до логического завершения, то есть тактику, приносившую номинальному аутсайдеру противостояния победы в третьей и четвертой встречах. В первой половине гости владели не таким уж и солидным, но устойчивым преимуществом, а всё потому, что тренерский штаб грамотно распределял акценты в нападении, стараясь не перетруждать Райана Тулсона с Забианом Дауделлом раньше срока и не возлагая слишком серьёзную ответственность на едва восстановившегося после повреждения Яниса Тимму.
Тем не менее всего этого оказалось недостаточно по трём основным причинам. Все снайперы «Зенита», за исключением упоминавшегося выше Тулсона и латыша Каспарса Берзиньша, «бомбы» которого в первой половине стали откровением для оборонительных построений Пашутина, удивительным образом промолчали. И если от Тиммы, и близко не набравшего оптимальные кондиции, что-то подобное ожидалось, то провал Павла Антипова смело стоит заносить в разряд сюрпризов со знаком «минус». Американские «малыши» гостей, проникая в трёхсекундную зону и вытягивая на себя подстраховку, создали ключевому резервисту питерцев столько моментов для свободной атаки с дальней дистанции, сколько какому-нибудь Артурасу Милакнису, практически не поднимавшемуся со скамейки запасных, хватило бы, чтобы набрать «пятнашку». Россиянин, увы, разбрасывался кирпичами, смазав каждую из семи попыток с игры.
Фактор номер два — вопиющая нестабильность Омара Томаса, оказавшегося истинным «джокером» Карасева во второй домашней встрече. Некогда лучший бомбардир итальянской Серии А вроде бы и не перегибал палку, но каждый следующий его сольный проход, каждая не лучшим образом подготовленная попытка броска со средней дистанции слегка отдавали сумасшествием. Если «ноль из семи» Антипова сами по себе приговором не являлись, то «ноль из восемнадцати» Павла, Омара и Артема Вихрова, запомнившегося разве что четырьмя относительно быстрыми персональными замечаниями, в сумме — вполне. В решающем поединке всей кампании в составе «Зенита», который силён прежде всего именно преобладанием командного над личным, отыскались всего два человека, преодолевшие двузначную отметку в графе результативности. Причём в активе одного из них, Тулсона, на первых минутах заключительного отрезка значились более 50% всех очков, набранных командой.
Во главе угла, впрочем, находилась фирменная защита Пашутина. Как всегда, предельно агрессивная во всех смыслах этого банального слова: с многочисленными заступами при «пик-н-роллах», отлаженной системой подстраховок, ощутимым перевесом в антропометрии на нескольких позициях и грамотным распределением командных замечаний по времени. УНИКС отдал на растерзание передней линии соперника собственный щит, позволив «Зениту» совершить 14 подборов в нападении, но пропустил всего шесть (!) очков второго шанса. Хозяева сверх всякой меры фолили в третьей четверти (к её середине по три персональных замечания получили все до единого представители задней линии, от Кита Лэнгфорда до Вадима Панина), но не пропустили ни единого контрвыпада с численным преимуществом после большого перерыва и превратили задачу по прохождению заслонов для ведущих «бол-хэндлеров» в ростере Карасева в сущее мучение. Колоссальную пользу в разрушении приносили все, за исключением разве что наработавшего на жуткий по меркам победного матча показатель полезности "-16" Костаса Каймакоглу: Антон Понкрашов, совершивший шесть перехватов, отметившийся двумя шикарными блок-шотами Петр Губанов…
Для оформления судьбоносного рывка рулевому казанцев требовался только человек, способный объединить партнёров в единое целой на чужой половине площадки, и Пашутин, не изобретая велосипед, отыскал его в лице защитника Хоакима Колома. Его превосходная бросковая статистика (21 очко при 50-процентной реализации) отображает лишь малую толику подвигов опытного испанца. Он явил впечатляющий атакующий потенциал, уничтожая любого визави «один в один» при помощи многочисленных заслонов и эффектных переводов мяча с одной руки на другую. Он вдохнул жизнь в Лэтэвиуса Уильямса, единственного представителя «фронт-корта» УНИКСа, представлявшего угрозу в «краске» — Губанов большинство своих очков набрал всё-таки попаданиями из-за дуги, — несколькими передачами-конфетками, после которых наверняка забил бы и рядовой ученик баскетбольной ДЮСШ. Он развязал руки Лэнгфорду, избавившемуся от необходимости противостоять «дабл-тимам» и тратить уйму сил на обыгрыш оппонентов спиной. Словом, был для партнёров всем, что принято вкладывать в понятие MVP. Лидером не только в цифровом, но и в эмоциональном выражении. Персоной, без которого победа была бы попросту невозможной.
Выиграв, УНИКС после годичного перерыва оформил возвращение в Евролигу. Быть может, неожиданное для обывателей, чей взор замылен сиянием звёзд «Химок» и гениальным творением Георгиоса Барцокаса под названием «Локомотив-Кубань». Кто-то, наверное, даже посчитает, что несправедливое — с оглядкой на уровень конкуренции во второй части сетки плей-офф. Но на самом деле более чем закономерное. В Казани просто-напросто воспользовались шансом, возникшим из правильного отношения к регулярному чемпионату, за что и были вознаграждены.