Притормозит ли «Атланта» победную поступь Джеймса?
Годом ранее коллективы из Огайо и Джорджии уже пересекались в плей-офф, устроив один из скучнейших финалов конференции на памяти вашего покорного слуги. Обескровленые «Кавальерс» уже без Кевина Лава и с игравшим на одной ноге Кайри Ирвингом оформили «свип», а Леброн Джеймс выдал уникальнейшую статистическую линию, набирая в среднем 30,3 очка, 11,0 подбора и 9,3 передачи за игру. И это при том, что тогда в составе «Хоукс», по крайней мере, был Демарре Кэрролл, естественный визави Короля по позиции и антропометрическим данным, показавший себя сильным разрушителем в системе Майка Буденхольцера. Да, со своей задачей представитель стартовой пятёрки нынешнего «Торонто» не справился, но, по крайней мере, его противостояние с одним из лучших баскетболистов современности не выглядело очевидным «мисматчем».
Как «Атланта» будет справляться с Джеймсом на сей раз, представить достаточно сложно, сколько бы Джефф Тиг и компания ни заявляли о лучшей
готовности к встрече с обладателем двух чемпионских перстней. По части мощи и «физики» лидер «Кливленда» имеет слишком серьёзное преимущество над Кентом Бэйзмором и Табо Сефолошей, а отрядить на его опеку Пола Миллсэпа на постоянной основе — значит, пожертвовать системообразующим игроком команды ради задачи, которую ему, скорее всего, не выполнить. Да, согласно статистике дружина Буденхольцера удерживает соперников на отметке 43% реализации бросков и пропускает всего 99,2 очка в среднем за поединок (оба показателя являются лучшими в сезоне), но в данном случае это не имеет значения. Ведь, как мы уже разобрались, исполнителей вроде Кавая Леонарда или Андре Игуодалы, способных систематически удерживать Леброна на средней и дальней дистанции, где он чувствует себя не слишком уверенно, в обойме «Хоукс» нет. В то же время попытки сдваиваться и страиваться на заряженном на «кик-аут» баскетболисте, чьи партнёры полторы недели назад повторили рекорд НБА по количеству попаданий с дальней дистанции в отдельно взятом поединке плей-офф, ни к чему хорошему не приведут. Если, конечно, за время продолжительного простоя Кайри Ирвинг и Джей Ар Смит, лидирующие в текущем плей-офф по среднему показателю результативности и точных бросков из-за трехочковой дуги соответственно, не сбавят обороты, а провал Кевина Лава в заключительном матче серии с «Детройтом» окажется роковой случайностью, но никак не свидетельством того, что экс-звезда «Миннесоты» по-прежнему не освоил основные принципы демонстрации характера в ключевые минуты.
Тайрона Лю в настоящий момент должна беспокоить низкая продуктивность скамейки запасных: среди всех резервистов «Кавальерс», регулярно появляющихся на площадке, более пяти очков за игру в нынешнем постсезоне набирает только Мэттью Деллаведова. Грядущая серия с «Хоукс», к которой первая команда Востока по итогам регулярного чемпионата подходит в статусе явного фаворита, видится едва ли не последней возможностью специалиста интегрировать в собственные схемы выменянного в дедлайн Ченнинга Фрая, не отыгравшего с «Пистонс» в общей сложности даже получаса, а также разбудить Имана Шамперта с Тимофеем Мозговым, чтобы в случае наступления какого-нибудь глобального катаклизма не оказаться совсем уж у разбитого корыта. В первом раунде Джеймс, Ирвинг, Лав и Смит, являющийся игроком настроения, в четыре руки набирали 80% общего количества командных очков. Для преодоления барьера имени Буденхольцера с головой хватит и этого, но ведь амбиции команды простираются значительно дальше финала Востока…
Прибавят ли лидеры «Торонто» в эффективности во втором раунде?
Отдавая должное Джорджу Хиллу и Полу Джорджу, связавшим по рукам и ногам звёздную пару защитников «Торонто» Кайл Лоури — Демар Дерозан в серии первого раунда, победитель которой определился только в седьмом матче, сложно не признать очевидное: оба баскетболиста, на которых Дуэйн Кейси возлагает колоссальные надежды, сыграли значительно ниже привычного уровня. На их бросковые показатели невозможно смотреть без слёз (они, что любопытно, идентичные, 31% реализации атак с игры в целом и 16% — с периметра), за противостояние они не добирали почти 13 очков в среднем за поединок от суммарного показателя результативности по сезону и, кроме того, действовали недостаточно агрессивно, чтобы компенсировать все эти проблемы с линии штрафных, куда Демар с Кайлом выходили по большим праздником, исполняя 11,2 попытки против 14,8 — в «регулярке». И если на каком-то этапе у Йонаса Валанчюнаса, человека, без которого «Рэпторс» ни за что не вышли бы во второй раунд впервые за 15 лет, возникали проблемы с перебором персональных замечаний, вторая команда Востока представляла собой зрелище действительно удручающее.
Понятно, что «Майами» не может похвастаться наличием игроков уровня первой-второй символических сборных по игре на своей половине площадки, но это не значит, что в рукаве Эрика Споэльстры нет нескольких крупных козырей. При всей нестабильности, закономерно вытекающей из возраста, Джастис Уинслоу уже успел зарекомендовать себя исполнителем, не гнушающимся опекать лучших из лучших, а когда на старте серии с «Шарлотт» у него ещё и летело с периметра, тренерский штаб коллектива из Флориды без колебаний увеличивал его игровое время чуть ли не до получаса. Идентичное задание по Лоури, по крайней мере в концовках, получит Джош Ричардсон, отбивающийся куда качественнее Горана Драгича, если его не выбьет из колеи полученное накануне повреждение плеча, степень серьёзности которого пока остаётся загадкой. Также не следует забывать, что оба новичка лиги значительно моложе предполагаемых визави, а защитник к тому же пробился в основную ротацию только во второй половине «регулярки». Следовательно, семиматчевый марафон они должны перенести легче Лоури с Дерозаном, и именно накопившийся в ногах последних километраж видится основной проблемой Кейси — все, кто есть у него на скамейке, за исключением выдавшего феноменальные 55,6% реализации «трёх» в первом раунде Кори Джозефа, являются материалом капризным, от которого тренер в конкретную единицу времени может получить что угодно, начиная от нескольких решающих попаданий и заканчивая полнейшим провалом.
Наконец, сейчас никто не может с уверенностью сказать, как именно долгожданная виктория в серии плей-офф скажется на психологическом состоянии баскетболистов «Рэпторс». Последствия могут быть абсолютно любыми: от обретения куража, вызванного избавлением от неподъемного груза былых неудач, до полной потери интереса к происходящему в связи с выполнением задачи-минимум. Насколько Кейси, работе которого теперь уж точно ничто не угрожает, способен удержать в узде парней, один из которых к тому же через два месяца выходит на рынок свободных агентов и видит себя в майке «Лейкерс», покажет время. Хочется ошибаться, но на фоне увиденного по ходу противостояния с «Пэйсерс» кажется, что это ему не под силу.
Рискнёт ли «Майами» активировать Криса Боша?
В последние дни вокруг персоны звёздного форварда «Хит» разворачивается целая эпопея. Крис, медицинские отчёты о состоянии которого клуб публикует с большой неохотой, отказываясь на официальном уровне подтверждать слухи о рецидиве эмболии, якобы поддерживает форму и проводит бросковые тренировки отдельно от партнёров, а его супруга посредством социальных сетей и вовсе высказывает недоумение, почему Пэт Райли не санкционирует возвращение «большого» на площадку. Понять многоопытного функционера, сконструировавшего не одну чемпионскую команду, несложно: это на постсоветском пространстве эксплуатация имеющих проблемы со здоровьем баскетболистов, до тех пор пока они ещё могут выползать на паркет, вместе с игнорированием предупреждений медиков — в порядке вещей, в то время как за океаном принято беречь здоровье игроков, поскольку оно является одной из главнейших ценностей (особенно игроков с максимальным контрактом, рассчитанным до окончания сезона-2018/19), как зеницу ока.
На данный момент известно только, что Бош совершенно точно не намерен завершать профессиональную карьеру и планирует возобновить работу с «Майами» с открытием тренировочного лагеря, причём со слов Криса, а не компетентных представителей организации. Но профессиональный баскетбол знает куда более удивительные случаи возвращения (например, попытку Джорджа помочь «Индиане» выйти в плей-офф в прошлом сезоне, который форвард должен был пропустить целиком из-за жуткого перелома ноги, полученного в выставочной «двусторонке» сборной США) и примеры самопожертвования. Поэтому вероятность, что при определённых обстоятельствах — например, если перед подопечными Споэльстры всерьёз замаячит перспектива попадания в решающую серию сезона, — Райли пойдёт на сумасшедший риск, всё-таки существует, хоть её значение и не превышает статистической погрешности.