«Мне казалось, что мяч напрочь отказывается лететь в кольцо после моих бросков. Но самый важный из них всё-таки оказался точным», — выдохнул после финальной сирены пятого матча серии первого раунда плей-офф НБА с «Майами» защитник «Шарлотт» Кортни Ли. Его статистика по итогам встречи действительно оставляет желать лучшего: он смазал 7 из 9 своих попыток со средней и дальней дистанции, не разменяв даже двузначную отметку в графе результативности. Но какое это имеет значение, если именно он попаданием с периметра за 25 секунд до финальной сирены принёс коллективу из Северной Каролины важнейшую «викторию», да ещё и на выезде?!
Поединок во Флориде проходил по непривычному для данного противостояния сценарию. Во-первых, «Хорнетс» только с третьей попытки сподобились не проиграть первую половину матча на площадке «Хит» (в первой и второй встречах они уходили на большой перерыв с отставанием в 17 и 12 баллов соответственно). Во-вторых, хозяева, воспользовавшись посредственной эффективностью нападения соперника, реализовавшего только 26% бросков в третьей четверти, инициировали первую с начала серии смену лидера в заключительные 24 минуты. Наконец, в финальном отрезке оборонительные схемы Стива Клиффорда работали примерно так же, как в заключительной трети регулярного чемпионата — ограничив «Майами» 17 очками и отстояв собственный щит, где Хассан Уайтсайд и компания совершили только 6 подборов за весь поединок, «Шарлотт» впервые с 2001 года захватил преимущество в сражении до четырёх побед одной из команд.
Бросая в бой стартовую пятерку, составленную из Остина Риверса, Джамала Кроуфорда, Джей Джей Редика, Пола Пирса и Деандре Джордана, вместе отыгравших в общей сложности всего 4 минуты за всю «регулярку» (!), наставник «Клипперс» Док Риверс не мог не понимать, чем он рискует — но и выбора у него с учётом травм Криса Пола с Блэйком Гриффином, по сути, не было. Роковой, что легко читалось ещё до выхода соперников на паркет, стала потеря плеймейкера: Пол ведь не только лучшим бомбардиром калифорнийцев в первом раунде текущего розыгрыша плей-офф являлся, но и проделывал колоссальную работу в обороне по нейтрализации угрозы со стороны лидера «Портленда» Дэмьена Лилларда. Который, оставшись без присмотра, расправил плечи, и показал себя во всей красе.
В трёх стартовых четвертях толку от звёздного защитника «Трэйл Блэйзерс» было немного — он достаточно долго искал свой ритм, не мог наладить прицел с дальней дистанции и отметился лишь одной «трёхой» при 9 промахах с игры. К радости Терри Стоттса, Си Джей Макколлум брать незапланированный отгул не планировал и при посильном участии Мо Харклесса тянул на себе коллектив из Орегона вплоть до заключительного перерыва, на который соперники ушли при паритете на табло. Зато именно в те минуты, когда цена каждого попадания возросла в несколько раз, Лиллард взял инициативу на себя, установив личный рекорд результативности в отдельно взятой четверти поединка постсезона (16 очков Дэмьена из 22 пришлись на финальный отрезок), отобрал у четвертой команды Запада преимущество домашней площадки и приблизил сенсационный «Портленд», лишившийся в минувшее межсезонье четырех ключевых исполнителей, к полуфиналу конференции. Везение везением, но распорядиться своим шансом тоже ведь нужно суметь!
«Мы допустили несколько досадных ошибок, причина которых лежит в области психологии, а в отсутствие Криса и Блэйка мы просто не можем себе такого позволить. Мне кажется, мы неплохо защищались в целом, но должны быть лучше в нападении», — сетовал после финальной сирены Риверс-младший, наработавший на худший вреди всех участников поединка показатель полезности "-23", подтверждающий, что без Пола в этом плей-офф «Клипперс» ловить откровенно нечего.
Как проиграть решающий поединок серии плей-офф с разницей "-33" сопернику, выходившему на паркет без главной звезды, при палящем изо всех орудий Джеймсе Хардене, набравшем 25 из 35 своих очков уже в первой половине и сумасшедшем преимуществе 24-0 в очках второго шанса, ставших закономерным следствием 22 подборов в нападении, половину из которых собрал Дуайт Ховард собственной персоной? Очень просто — заставить «Бороду» отдуваться за всю команду, и банально бросить его на произвол судьбы. В первой половине встречи «Голден Стэйт», ведомый Клэем Томпсоном, сформировал 22-очковый гандикап, в то время как все баскетболисты «Хьюстона», фамилия которых звучит иначе, чем «Харден», к большому перерыву смазали 29 из 34 атак с игры, каждый из 11 трехочковых и совершили 6 потерь.
Лишившись поддержки Стивена Карри, теневые лидеры и ролевые исполнители «Уорриорз» смогли постоять за того парня — что, например, не удалось их потенциальным соперникам во втором раунде из «Клипперс» (если те, конечно, каким-то чудом спасут противостояние с «Трэйл Блэйзерс», уже фактически проигранное). Великолепен был Шон Ливингстон, заменивший без пяти минут двукратного обладателя приза MVP регулярного чемпионата в стартовой пятерке и выполнивший его работу по части набора очков в первой половине встречи, отметившись 14 баллами при 100-процентной реализации бросков. Клэй Томпсон, естественная первая опция обескровленных калифорнийцев, стал первым баскетболистом в истории ассоциации, записавшим себе в актив семь «трёх» в двух последовательных матчах на вылет. Наконец, Дрэймонд Грин, хоть и позволил Ховарду со товарищи хозяйничать на щите «Голден Стэйт», всерьёз заигрывал с трипл-даблом, собрав коллекцию из 15 очков, 9 подборов и 8 результативных передач без единой потери.
«Все думали, что травма Стэфа полностью изменит ход серии. Но мы считали иначе», — высказывал скептикам Грин по окончании встречи. И с ним трудно не согласиться: таким «Уорриорз», как в заключительном поединке противостояния с коллективом из Техаса, похоже, удастся безбедно прожить без Карри вплоть до финала конференции…