Хватит ли «Кливленду» четырёх матчей для победы над «Детройтом»?
Для любой молодой команды, в том числе и для подопечных Стэна ван Ганди, сам по себе первый выход в плей-офф (не в истории, конечно, но в нынешнем составе) является колоссальным успехом. Основополагающая задача «Пистонс» на ближайшие полторы-две недели — получение бесценных уроков и оценка собственных возможностей на фоне именитого соперника. В этом плане коллективу из Мичигана в какой-то степени даже повезло, что экзаменовать их будут «Кавальерс» и лично Леброн Джеймс, законодатели мод и безусловные фавориты Восточной конференции до тех пор, пока Король не решит применить свои таланты ещё где-нибудь.
Причин, по которым «Детройт» не сможет навязать Джеймсу со товарищи борьбу за выход во второй раунд, две: помимо отсутствия у исполнителей стартового состава осязаемого кубкового опыта (из них только Реджи Джексон, ещё будучи сменщиком Расселла Уэстбрука в «Оклахома-Сити», принимал участие в поединках на вылет), это проблемы Андре Драммонда на линии штрафных бросков. Ни «Кливленд», ни любая другая команда не позволят молодому центровому набирать лёгкие очки на данной стадии сезона, а применения по отношению к нему тактики умышленного фола обычно не выдерживает ван Ганди, моментально усаживающий парня с показателем в 35% реализации на скамейку запасных. Противостоять же Леброну, который наверняка будет брать инициативу на себя гораздо чаще, нежели в «регулярке», и лезть в трёхсекундную зону при первой же возможности, с Аароном Бэйнсом — затея, изначально обреченная на провал. Поэтому вся интрига в данной серии заключается только в том, сможет ли коллектив из Огайо пройти «Пистонс» с минимальными энергозатратами и не растеряет ли ключевых игроков задолго до решающих противостояний, как это случилось годом ранее.
В какой из трёх остальных серий случится сенсация?
Если в противостоянии первой и восьмой команд Востока ничего сверхъестественного мы наверняка не увидим (хотя бы потому, что Джеймс доселе ни разу в карьере не проигрывал в первом раунде, а в трёх предыдущих розыгрышах плей-офф и вовсе праздновал на данной стадии сухую победу), то любая из трёх оставшихся серий может завершиться сенсацией. Фаворитизм «Майами» и «Атланты» в сражениях с «Шарлотт» и «Бостоном» соответственно — штука по большей части формальная и предусматривающая лишь преимущество домашней площадки, поскольку все четыре коллектива завершили чемпионат с одинаковым соотношением побед и поражений 48-34, а «Торонто», сколь хорош бы ни был в «регулярке», имеет неприятное свойство преображаться в худшую сторону с наступлением весны. Достаточно вспомнить, как в прошлом году над канадцами издевался «Вашингтон», что в игровом, что в околобаскетбольном плане.
Сложнее всего, как кажется в данный момент, придётся именно «Рэпторс», которые столкнутся не только с авторитетным соперником, но и будут выдеживать колоссальное давление — эксперты и букмекеры видят дружину Дуэйна Кейси в финале конференции, куда она не забиралась ни разу в своей 20-летней истории. «Индиану» при всём желании не отнесёшь к числу претендентов на чемпионский титул, но, обладая двумя превосходными разрушителями на периметре, в лице Джорджа Хилла и Пола Джорджа, парни Фрэнка Фогеля могут испортить жизнь и более звёздным визави, нежели Кайл Лоури с Демаром Дерозаном. Если хотя бы один из двух защитников и по совместительству ведущих бомбардиров команды будет выведен из строя в масштабах целой серии, канадцам придётся исключительно туго: Демарре Кэрролл, при всех его достоинствах, является игроком системы и не спасёт партнёров от беды собственноручно, Луис Скола не настолько молод, чтобы на одном дыхании отыграть пять-семь поединков за короткий промежуток времени, и далеко не факт, что тренерский штаб «Торонто», компетентность которого в плей-офф всегда вызывала определённые вопросы, отыщет ситуативных лидеров на скамейке запасных. Поэтому если где-то и приключится классический «апсет», то только здесь — не назовём же мы в конце концов нелогичным вылет «Хоукс», которым в свете возможного ухода Эла Хорфорда вообще грозит продолжительная и болезненная перестройка.
Сдержит ли «Атланта» переднюю линию «Бостона»?
Самая непредсказуемая из восьми серий первого раунда плей-офф на бумаге обещает быть и наименее зрелищной — когда лицом к лицу встречаются соперники, входящие в когорту сильнейших в ассоциации по игре в обороне, смело можно прогнозировать нечто схожее с прошлогодним противостоянием «Чикаго» и «Милуоки», наблюдение за которым без высокоградусного допинга превращалось в форменную пытку. Да, в составе «Хоукс» разбивать оборону атаками с дистанции может буквально каждый, но ни один самый страстный поклонник коллектива из Джорджии сейчас не поставит на то, что Джефф Тиг, отрезанный от товарищей по команде, не «застрелится» как в минувшем постсезоне, когда Майк Буденхольцер не без оснований предпочитал ему энерджайзера Денниса Шредера в напряженных концовках, а Кайл Корвер, впервые за семь лет не добравшийся до отметки в 40% реализации «трёх» в регулярном чемпионате, внезапно вернётся на уровень, позволивший ему принять участие в Матче звёзд — 2015.
По логике, на первый план должно выйти противостояние передних линий, обладающих своими уникальными достоинствами. Связка Хорфорда с Полом Миллсэпом является наиболее универсальной парой «больших» в лиге, при всём уважении к Ламаркусу Олдриджу и Тиму Данкану, но единственное, чего она не может дать Буденхольцеру — это преимущество на щитах. «Атланта» второй год кряду светится в числе худших подбирающих коллективов НБА, чем Джаред Саллинджер и прочие амиры джонсоны обязательно должны воспользоваться. В стане «Селтикс» однозначно понимают, что продолжительный кубковый поход в совокупности с очень высоким пиком первого раунда, доставшимся организации в давней сделке с «Бруклином», позволят претендовать на действительно звёздных свободных агентов предстоящим летом, и подопечные Брэда Стивенса расшибутся в лепёшку, чтобы оказаться во втором раунде. Не сомневайтесь: если возникнет необходимость вывести лидера соперника из строя в лучших традициях Келли Олиника, за этими парнями не заржавеет.
Подтвердит ли Айзея Томас статус участника Матча звёзд?
Глубокая, относительно иных участников матчей на вылет, скамейка запасных неоднократно выручала Стивенса, в перспективе одного из лучших тренеров лиги, от больших неприятностей. И если положительная репутация всё ещё молодого, но уже в меру опытного наставника по части подготовки решающих владений, приобретающей особое значение в плей-офф, является величиной постоянной, то в целом на чужой половине площадки «Селтикс» выглядят пусть не посредственностью, но точно не единицей, способной с лёгкостью выходить во второй-третий раунды. Как раз по этой причине первой опцией коллектива стал Айзея Томас, обладающий скромными габаритами даже по меркам позиции плеймейкера и справляющийся со своими обязанностями в обороне в лучшем случае через раз. В среде многочисленных универсалов и «больших» отнюдь не элитного уровня его способность создавать себе и партнёрам моменты для броска востребована по максимуму.
Подтверждает это и статистика: «малыш» занимает пятое место в НБА по количеству баллов, добытых в заключительные пять минут матча, а с ним на площадке «Бостон» набирает почти на восемь очков больше в пересчёте на 100 владений, нежели без него. Проблема состоит только в том, что кормится Томас прежде всего от проходов, коих он совершает больше всех остальных в лиге (11,7 в среднем за игру), но «Хоукс», с которыми одной из самых титулованных организаций в истории доведётся сразиться в первом раунде, по сезону прилично снижали продуктивность разыгрывающего в атаке и не позволяли Стивенсу «прятать» Айзею в обороне — его визави реализовали ужасающие 60,7% бросков с сопротивлением экс-игрока «Сакраменто» и «Финикса». Поэтому не стоит исключать, что на определённом этапе противостояния тренерский штаб «Бостона» столкнётся с пренеприятнейшей дилеммой — делать выбор между эффективностью обороны и нападения.
Чтобы этого не произошло, сильнейший баскетболист, выбиравшийся под последним номером драфта за всё время существования ассоциации, обязан показать себя во всей красе.
В какой форме подойдёт к поединкам на вылет Николя Батюм?
Если не принимать во внимание «Кливленд», именно «Шарлотт» является самой уязвимой командой Востока по причине тотальной зависимости от одного-единственного исполнителя, который к тому же умудрился получить травму голеностопа аккурат перед стартом плей-офф. Речь, разумеется, идёт о Николя Батюме, не только позволившем коллективу из Северной Каролины безболезненно пережить потерю ведущего разрушителя в лице Майкла Кидда-Гилкриста, но и поднявшем продуктивность нападения подопечных Стива Клиффорда на принципиально иную высоту. И дело даже не в том, что 27-летний универсал проводит свой лучший сезон в НБА по части результативности, набирая в среднем 14,9 очка за игру. Его умение дирижировать атаками (5,8 передачи также, к слову, личный рекорд в заокеанской карьере француза) и перманентная угроза с периметра развязывают руки формальному лидеру «Хорнетс» Кембе Уокеру, никогда не имевшему репутации топового снайпера.
Заокеанская пресса утверждает, что медики клуба успеют поставить Батюма на ноги уже к первому матчу серии с «Майами», но готов ли форвард, несколькими неделями ранее пропустивший несколько поединков «регулярки» из-за повреждения колена, играть, предположить сложно. Если вдруг выяснится, что Николя не способен выдерживать колоссальную нагрузку, характерную для постсезона, ещё одна серия может превратиться в откровенно проходную, даже с учётом того, что Горан Драгич в плей-офф — величина практически неизвестная, а в важные роли в основной ротации Эрика Споэльстры отведены сразу двум новичкам ассоциации — Джастису Уинслоу и Джошу Ричардсону, громкие свершения которых станут скорее приятным бонусом, нежели закономерностью.