Жизнь баскетболистов ЦСКА была бы скучна, не проваливай они время от времени дебютные отрезки даже самых важных с турнирной точки зрения поединков. То ли «армейцы» настолько поверили в собственный фаворитизм в серии с «Црвеной Звездой», что не посчитали нужным подкрепить его реальной активностью, то ли свою роль сыграли вынужденные эксперименты Димитриса Итудиса с составом, но уже к исходу третьей минуты поединка греческий специалист был вынужден требовать минутную паузу и наводить порядок в головах своих подопечных. Хозяева трижды кряду теряли вражеских снайперов — сначала Куинси Миллера, а затем и Стефана Йовича с Неманьей Дангубичем, — на слабой стороне, и те без особого труда поражали кольцо, организовав стартовый спурт 9:2, удививший и тех болельщиков «армейцев», кто ожидал от наиболее предсказуемого из всех четвертьфинальных противостояний Евролиги чего-нибудь эдакого.
После короткого перерыва тренерский штаб москвичей решил не искать добра от добра и бросил в бой сильнейшую пятёрку — с привычно наблюдавшим за стартовым вбрасыванием с «банки» Милошем Теодосичем и лучшим из двух оставшихся номинальных центровых в обойме Кайлом Хайнсом. Не то чтобы объявившийся в основе Иван Лазарев был плох и своё появление на площадке не оправдал. Российский «большой» не гнушался биться за позицию в трёхсекундной зоне, предлагал себя в качестве адресата для передачи и даже спровоцировал Майка Цирбеса на фол в нападении, но худший в команде показатель полезности ("-10" всего за восемь с небольшим минут игрового времени) и никуда не девшаяся проблема с исключительно быстрым перебором персональных замечаний как бы намекали, что уровню поединков на вылет в самом престижном клубном состязании континента он пока не соответствует.
Отыгрался и прибрал инициативу к рукам ЦСКА даже быстрее, нежели упал в яму: на ответный рывок 8:0, инициированный Теодосичем, первым же касанием реализовавшим «трёху», у столичного коллектива ушли жалкие 65 секунд. Другое дело, что сербы и в отсутствие юного Марко Гудурича, энергия которого не единожды выручала «Црвену Звезду» из беды на стадии Топ-16, вгрызались зубами во всё, что только могли, и держали удар за ударом. Стоило «армейцам» вывести Цирбеса из равновесия постоянными сдваиваниями (в данном свете особо следует выделить Никиту Курбанова, не забывавшего приходить партнёрам на помощь в трудную минуту), в бой был брошен Владимир Штимац, систематически передерживающийся Радоньичем на скамейке запасных — и «пик-н-роллы» гостей стали таить в себе угрозу. С приличной эффективностью из-за дуги атаковали снайперы, пусть практически всё, что они исполняли после упоминавшегося выше тайм-аута Итудиса, билось через руку. Не обескураживали андердога и бесплодные попытки остановить Теодосича, набравшего 15 очков уже к большому перерыву при 100-процентной точности попыток с игры.
Но основной причиной, по которой россиянам не удалось избавить себя от лишней нервотрёпки задолго до финальной сирены, стало преимущество «Црвены Звезды» на щитах. Очки «второго шанса» Цирбес со товарищи «ковыряли» с колоссальным трудом, получая блок-шоты и совершая пробежки с несколькими висящими на их плечах визави, но соотношение подборов в нападении 1 к 8 не в пользу ЦСКА по итогам первых 20 минут не просто смущало, а откровенно пугало. В полной мере решена эта проблема так и не была — при итоговом равенстве собранных отскоков балканцы получили право провести атаку вторым темпом аж 15 раз против 8 у хозяев, заставив в очередной раз задуматься, что ждёт дружину Итудиса в «Финале четырёх» в противостоянии с более опытными и мастеровитыми «большими».
После большого перерыва дела у москвичей пошли несколько лучше. Не сбавлял обороты Теодосич, разжившийся 23 баллами к окончанию третьей четверти, а также прибавивший к ним 6 подборов с 6 результативными передачами (следует, правда, заметить, что и ошибался он тоже много — 6 из 16 потерь ЦСКА значатся в его пассиве), Нандо де Коло, у которого с завершающей стадией атак не складывалось с самого начала, не говоря уже о трёх персональных замечаниях, заработанных французом в первой половине, нашёл себя в роли ассистента, разбрасывая мяч то открытым «дальнобойщикам» в углах, то проваливавшемуся в «краску» после разыгранных словно по учебнику «двоек» Хайнсу. Да и защита сбоила значительно реже, хотя, откровенно говоря, сверхсложных задач перед ней никто и не ставил.
Ключевым же фактором итогового успеха хозяев стал американский пятый номер ЦСКА собственной персоной: ни Цирбес, ни Штимац, ни Миллер, как ни старались, не могли отвадить его от кольца. И дело не только в парочке «хайлайтов», самым запоминающимся из которых стало невероятное попадание с сиреной об окончании владения — из 21 балла Кайла при 75% реализации 15 пришлись на две заключительные четверти, а на линии штрафных он чувствовал себя настолько уверенно, что у игроков «Црвены Звезды» не возникало желания нарушать на нём правила чаще, чем требовала игровая ситуация. Поэтому, даже набрав пять очков в одной атаке благодаря попаданию Василие Мичича из-за дуги с фолом и «технарю» Итудиса (могло быть и семь, но Мичич и Йович смазали свои попытки с линии, подтвердив справедливость фирменной фразы Рашида Уоллеса), в финальной десятиминутке сербы не добились перелома и не подобрались к «армейцам» ближе чем на две результативные атаки. И это при том, что москвичи, как показалось, максимальные обороты ни на секунду так и не включили…