Если накануне первой встречи серебряного и бронзового призёров минувшего чемпионата Единой лили ВТБ в Подмосковье были весьма актуальными разговоры о том, что «Химки» и «Локомотив-Кубань» — это два принципиально разных способа сформировать успешный коллектив, способный претендовать на попадание в плей-офф (и даже, чем чёрт не шутит, «Финал четырёх» Евролиги), то к ответному поединку команд на Кубани в глаза бросались прежде всего две прямо противоположные полосы, в которые угодили соперники на излёте зимы. В то время как парни Георгиоса Барцокаса сметали всё на своём пути, умудряясь разделывать под орех ЦСКА и «Анадолу Эфес» в чужих стенах, дружина Римаса Куртинайтиса оказалась в затяжном пике, раздавая важные турнирные очки на внутренней и международной арене.
На минувшей неделе «жёлто-синие» вроде бы и остановили падение, прихлопнув саму «Барселону», но следующая же серьёзная проверка показала, что Алексей Швед и компания по-прежнему далеки от оптимальных кондиций. В Краснодаре «Химки» провалили даже не целую первую четверть, но только её половину — и этого оказалось достаточно, чтобы «железнодорожники» вели игру с позиции силы вплоть до финальной сирены.
Симптомы болезни гостей были привычными для любого оппонента «Локо»: попав под пресс агрессивной защиты Барцокаса, подмосковный коллектив совершал непростительно большое количество ошибок в первой половине (11 из итоговых 14 потерь «Химок» приключились до большого перерыва, в котором Куртинайтису удалось настроить подопечных на героическое спасение), и пытался решить вопросы самым простым и очевидным способом — пальбой с дальней дистанции. Он не сработал: из всех «дальнобойщиков» команды завершить матч с приличным процентом попаданий с периметра удалось только Петтери Копонену, в то время как трио Райс — Швед — Моня 14 из 20 своих попыток отправило в молоко.
Дважды упрашивать хозяев провести сокрушительный по своим масштабам рывок не пришлось. Наотрез отказывавшийся промахиваться Виктор Клавер расстреливал кольцо «Химок» с абсолютно любых дистанций, не замечая вялых попыток сопротивления со стороны своих опекунов, а Малкольм Дилэйни с Энтони Рэндольфом пусть и отошли на второй план, но оказывали испанцу, горевшему желанием показать себя во всей красе в противостоянии со своим бывшим клубом, любую посильную помощь — прицельной «трёхой» ли, выверенной передачей или блок-шотом. Лёгкость, с которой южане вскрывали оборону жёлто-синих, впечатляла, как и имевшиеся у них 15 очков перевеса к восьмой минуте встречи.
Яркий выход со скамейки запасных приходящего в себя после очередной неприятной травмы Пола Дэвиса, с которым преимущество гостей на щитах стало тотальным (в общей сложности американец и его партнёры по «фронт-корту» совершили 16 подборов в нападении против 6 у соперника), вернул «Химки» в игру. Но очень ненадолго: за неполные четыре минуты на стыке первой и второй четвертей «большой» записал себе в пассив три персональных замечания и уступил своё место Джеймсу Огастину, выдавшему крайне противоречивый поединок. С одной стороны, он добился неплохой статистики, реализовав 4 из 6 бросков с игры и подарив команде четыре атаки вторым темпом, но больно уж много ошибался. Иногда переоценивал собственные возможности — или, быть может, недооценивал доведённую Барцокасом до автоматизма систему подстраховок, — да и многие из его передач на освобождавшихся на дуге партнеров улетали куда угодно, только не в нужные руки. Отсюда родом несколько нелогичный, но отлично укладывавшийся в канву поединка паритет по части очков, набранных из трёхсекундной зоны, подтверждающий, что пользоваться преимуществом в габаритах химчанам в полной мере не позволялось.
По ходу третьей десятиминутки «Химки» усилиями прежде всего Тайриза Райса дважды подбирались к «железнодорожникам» на расстояние одного точного броска, но не смогли подкрепить локальные успехи на чужой половине площадки эффективной игрой на своей. «Локо» молниеносно находил пробоину в оборонительных построениях гостей (оба раза расстарался Рэндольф), и в конце-концов вернул себе комфортное преимущество, пережив локальный кризис в виде перебора игроками задней линии персональных замечаний, помноженного на отсутствие в заявке оказавшегося «лишним» легионером Мэтта Дженнинга и повреждение Сергея Быкова, из-за которого россиянин мог поддержать товарищей только словом, но не делом.
Поэтому если концовка центрального поединка недели чем-то и запомнится, то лишь попытками тренеров уйти от магической цифры «13» в графе «разница набранных и пропущенных очков». Это было действительно важно, ведь именно с таким перевесом «Химки» выиграли поединок первого круга, а при распределении номеров посева в плей-офф преимущество по личным встречам может оказаться причиной попадания или непопадания на ЦСКА в полуфинале. Впрочем, от судьбы не скрылись ни литовский, ни греческий наставники: первого подвёл Дмитрий Соколов, смазавший два штрафных за 37 секунд до истечения основного времени, а второго — Рэндольф, отплативший той же монетой.