На прошлой неделе Коби Брайант и Леброн Джеймс в последний раз сыграли друг против друга в Кливленде. Из-за принадлежности их команд разным конференциям соперничество двух величайших баскетболистов современности больше напоминало бой с тенью, поскольку травмы и различные пертурбации так и не позволили им сойтись в финале плей-офф. Удивительно, но несмотря на то что хотя бы кто-то из этой пары обязательно играл в решающей серии сезона с 2007-го по 2015-й, встретиться в очном противостоянии им так и не удалось и уже не удастся.
Однако в истории выступлений Брайанта и Джеймса в НБА есть и ещё одна глава, окутанная ореолом недосказанности.
Согласно информации из нескольких различных компетентных источников, однажды «Лейкерс» обращались к «Кливленду» с запросом о возможности обмена Леброна на Коби.
Летом 2007 года Чёрной Мамбе было всего 28 лет, и в предыдущем сезоне он набирал по 32 очка в среднем за матч, реализуя 46% бросков с игры. На тот момент в активе Брайанта было уже три перстня, а следующий чемпионат принёс ему единственное в карьере звание MVP сезона. Контракт защитника заканчивался только через два года, но он был крайне разочарован тремя неудачными сезонами подряд после ухода из «Лейкерс» Шакила О'Нила.
«В то время «Лейкерс» просто необходимо было что-то менять. Я терял веру в их политику и чувствовал себя своего рода свадебным генералом. Я набирал по 40-50 очков за игру, обеспечивая таким образом организации аншлаги на матчах и приличные доходы при минимальном размере платёжной ведомости. Но я не хотел быть частью такого процесса. Я должен был доказать всем, что могу побеждать и без Шака. Поэтому срочно нужно было что-то предпринимать», – рассказал на минувшей неделе Брайант.
Коби открыто требовал перемен, и в определённый момент его публичное недовольство ситуацией достигло той грани, за которой грандиозный обмен казался уже весьма вероятным.
Джеймсу тогда исполнилось только 22, и он только что затащил довольно посредственную команду в финал сезона, где она уступила «Сан-Антонио». Леброн набирал по 25 очков, совершал по 8 подборов и отдавал по 8 передач в среднем за игру в плей-офф. Особенно блеснул форвард в одном из поединков финала Восточной конференции против «Детройта», набрав 48 очков, включая 29 из 30 последних своей команды. До первого звания MVP чемпионата ему оставалось два года, а его контракт новичка был рассчитан ещё на три сезона.
Именно в тот период Чёрная Мамба был действующим лучшим игроком НБА, а Король считался его преемником в этой почётной должности. И если Брайанта и могли на кого-то обменять, то исключительно на игрока калибра Джеймса. По многочисленным данным, когда «Лейкерс» изучали возможные варианты, то обратились к «Кавальерс» с прямым вопросом: «Согласны ли вы включить Леброна в обмен с участием Коби?»
Сотрудники «Кливленда» запомнили это предложение по одной простой причине. Это было единственное за всё время обращение по поводу обмена их лидера. Для всех остальных его неприкосновенность была более чем очевидной. Впрочем, такой же статус был и у Брайанта. Даже в 2003 году, когда «Кавальерс» выиграли драфт-лотерею, руководство организации дало понять, что расстанется с первым номером, несомненно предназначенным Джеймсу, только если получит «предложение, от которого невозможно отказаться». Но тогда звонков так и не поступило.
«Я верю в существование такого запроса. Когда хочешь поймать крупную рыбу, наживка должна быть соответствующей», – заявил недавно Король. Так или иначе, в 2007 году из Огайо ответили, что Леброн не обменивается ни при каких условиях. И предложили в ответ отдать за Коби любых других игроков команды. Но такой вариант не интересовал уже «Лейкерс».
Генеральный менеджер Митч Капчак отказался как-то комментировать те события, а вот Брайант, по контракту имевший право наложить вето на свой обмен, был категоричен: «Я бы никогда не согласился на такую сделку. Никогда. Переехать в Кливленд? Совершенно исключено. Этой команды не было в списке моих предпочтений. Туда входили «Чикаго», «Сан-Антонио» и «Финикс».
«Лейкерс» сначала и попытались договориться с «Буллз» и были очень близки к успеху. Однако сам Коби забраковал обмен, когда узнал, что в него будет включён Луол Денг. Поэтому Капчаку пришлось выйти за рамки списка предпочтений и обратить взор на «Кливленд». И вероятность такой сделки изначально была очень низкой, генменеджер в силу своей должности был обязан проверить и этот вариант.
Уже после этого «Лейкерс» согласовали условия обмена с «Детройтом», который был готов отдать за Чёрную Мамбу Тайшоуна Принса, Ричарда Хэмилтона и других менее звёздных исполнителей. Но Брайант в непосредственном общении с владельцем организации Джерри Бассом вновь отклонил предложение, сославшись на то, что не желает играть за «Пистонс».
Однако именно после этой встречи отношения сторон начали налаживаться, и Коби согласился немного подождать. Его терпение было вознаграждено, когда после перехода Пау Газоля «Лейкерс» трижды подряд выходили в финалы и дважды в них побеждали. «Кливленд» также провёл серию обменов и выиграл по 60 матчей в сезонах-2008/09 и 2009/10, но дойти до решающей стадии плей-офф, где Джеймс мог бы сразиться с Брайантом, команде не удавалось.
Мартовская встреча «Лейкерс» и «Кливленда» в Лос-Анджелесе поставит финальную точку в истории противостояния Леброна и Коби. Противостояния, лейтмотивом которого навсегда останется вопрос: «А что, если?..»