Перед началом нынешнего сезона, даже несмотря на подписание Ламаркуса Олдриджа, многие сходились во мнении, что для поддержания победных традиций «Сан-Антонио» нужна ещё одна суперзвезда. Рано или поздно такая потребность, безусловно, окажется актуальной, но пока благодаря впечатляющему прогрессу Кавая Леонарда этот момент ещё не настал. Его продолжающаяся эволюция стала приятным бонусом к стабильным успехам команды, и уже сейчас можно утверждать, что 24-летний форвард стал лучшим игроком «Спёрс».
Кроме того, в составе есть феноменальный Тим Данкан, который, приближаясь к 40 годам, является одним из самых эффективных специалистов по
игре в защите в НБА. Остаются в строю и два других столпа — Тони Паркер и Ману Джинобили, чьё мастерство ещё окончательно не померкло под грузом прожитых лет. Руководит игрой по-прежнему Грег Попович, лучше всех тренеров в лиге знающий, когда и какие рычаги нужно включать. А его непревзойдённая система продолжает прекрасно адаптировать новичков и давать результаты. Теперь в команде появился и 30-летний Олдридж. Он считается лицом нового поколения «Сан-Антонио», но скорее является мостом между текущей его версией и следующей.
Нынешняя форма Леонарда позволяет безусловно включить его в список топ-10 баскетболистов лиги. И к этому статусу он пришёл не внезапно, а в результате постоянного и постепенного роста, признаков прекращения которого пока не заметно.
Путь Кавая
Основные контуры эволюции форварда известны практически каждому. Из игрока, который стремился побыстрее избавляться от мяча и реализовывал всего 25% бросков из-за более короткой университетской трёхочковой дуги, он превратился в разноплановую атакующую машину, которая играет ключевую роль в большинстве комбинаций команды.
Однако более глубокое изучение показателей Кавая приводит к удивительным и даже парадоксальным открытиям, которые оставляют больше вопросов, чем ответов. Так, с каждым новым сезоном он всё чаще атакует со средней дистанции, хотя такие броски принято считать неэффективными. По сравнению с дебютным чемпионатом Леонард, после драфта считавшийся узким специалистом по трёхочковым и проходам, стал в два раза чаще бросать с дистанции в 3-7 метров, и в нынешнем сезоне эта тенденция продолжается. И хотя он по-прежнему часто проходит к кольцу и почти четверть атак выполняет из-за дуги, такая склонность кажется довольно странной.
Ключ к пониманию почти всего, связанного с прогрессом форварда, лежит в его кропотливой работе на тренировках. И чаще завершать комбинации со средней дистанции он стал потому, что добавил в свой технический арсенал элементы, которых на момент окончания университета у него попросту не было.
Глубокое изучение показателей Кавая приводит к удивительным и даже парадоксальным открытиям.
Посетив любую тренировку «Спёрс» в последние три года, можно было наблюдать, как Кавай после окончания занятий остаётся с тренером по развитию Чэдом Форсьером и отрабатывает атаку после шага вперёд-назад, игру спиной к кольцу, бросок крюком, бросок с отклонением и т.д. Именно поэтому он теперь представляет опасность в любой точке площадки. А в дополнение к появившимся навыкам действий на средней дистанции Леонард существенно увеличил точность атак из статистически наиболее эффективных зон. Так в текущем чемпионате он реализует невероятные 73% бросков с расстояния до метра и 50% из-за дуги.
В этом и заключается секрет успеха форварда. Он либо сохранил, либо улучшил точность бросков с разных дистанций и при этом стал чаще их выполнять. Такое сочетание кажется невозможным, но Каваю оно оказалось под силу.
В нынешнем сезоне только три игрока НБА реализуют более 50% бросков с игры, завершая четверть атак команды, когда находятся на паркете. Это Стивен Карри, Кевин Дюрант и Леонард. А теперь спросите себя, кто из них при этом получал награду лучшему баскетболисту оборонительного плана лиги?
Где потолок?
«Всё зависит от того, к чему вы стремитесь. У Кавая есть возможность делать то же, что и Майкл Джордан, на обоих концах площадки. Я не говорю, что он станет вторым Джорданом, но Майкл был лучшим и в защите, и в нападении. То же самое делал и Коби, когда хотел. Большинство лучших баскетболистов современной лиги играют на элитном уровне либо в обороне, либо в атаке. А Леонард хочет быть лучшим во всём и продолжает идти к этому», – характеризует своего подопечного Попович.
НБА постепенно превращается в лигу, с идеальными условиями для доминирования Леонарда.
Конечно, мэтр, как всегда, выразился витиевато. Он не стал называть форварда следующим Джорданом, но поставил в один ряд их возможности. Интересно также, что Грег упомянул Коби Брайанта (очевидно, не в нынешнем состоянии, а в расцвете сил), а не, например, Тревора Аризу или Аррона Аффлало, которые тоже славятся универсальностью, но на значительно более низком уровне. А ведь Попович известен тем, что не любит пускать дым в глаза и всегда тщательно подбирает слова, особенно когда кого-то хвалит.
Каваю, конечно, не стать Джорданом, но его тренер уверен, что он станет играть ещё лучше. А основанием для этого является эволюция форварда в течение всех пяти лет в НБА.
В нужное время в нужном месте
Индивидуальное мастерство и прогресс Леонарда позволяют ему извлечь максимальную выгоду из стратегических тенденций современного баскетбола. Он является совершенным оружием в лиге, где на первый план вышли использование лёгких составов, универсализм и умение защищаться на различных позициях.
Кавай относится к числу лучших по игре в обороне против разыгрывающих, атакующих защитников и лёгких форвардов, но при этом способен эффективно противостоять и многим четвёртым номерам. А поскольку на этой позиции всё чаще используют габаритных свингмэнов, то они попадут прямиком в массивные лапы Леонарда. В НБА просто нет мощных форвардов, склонных к действиям на периметре, которые могли бы доставить ему проблемы на любом конце площадки. Можно сказать, что лига постепенно превращается в турнир, с идеальными условиями для доминирования Кавая.
Теперь главным испытанием для форварда «Сан-Антонио» станет способность остаться лидером команды без поддержки трио Данкан-Паркер-Джинобили. И столкнуться с ним придётся не ранее следующего сезона. Но завоевав титул MVP финальной серии два года назад, Леонард уже доказал, что может затмить старших товарищей. А политика «Спёрс» максимально способствует тому, чтобы он стал ведущим игроком их следующей династии. Если кто-то сомневается в реальности такого развития событий, то пусть поищет ошибки в работе техасской организации за последние два десятка лет. Остальные же могут просто наслаждаться продолжением пути Кавая к вершинам.