Карьера любого спортсмена рано или поздно заканчивается. Кто-то откладывает этот момент до последнего и даже дольше, а другие стремятся красиво уйти на пике. Но чем более выдающимся является игрок, тем чего-то особенного мы ждём в его последнем сезоне и прощальном матче. И даже если он представляет нашего извечного соперника и подарил нам немало разочарований, осознание того, что мы не увидим его больше в игре, приносит грусть.
Поздним январским вечером 2015 года «Вашингтон» вышел на паркет Staples Center, чтобы разобраться с разваливающимися «Лейкерс». Настроение на трибунах было почти праздничным. По виду зрителей сложно было сказать, что их любимцы вскоре потерпят девятое поражение подряд, которое станет частью худшего в истории организации сезона с соотношением побед и поражений 21-61. Ни болельщики, ни представители СМИ, ни игроки не казались слишком озабоченными тем, как развиваются события в чемпионате, и даже тем, что в сумме баскетболисты команды пропустили из-за травм 339 матчей, а предпоследний сезон Коби Брайанта оборвался после 35 игр из-за травмы плеча.
Вместо этого люди радостно предвкушали начало поединка, тепло приветствовали компанию неудачников в пурпурно-золотой форме, а через два часа разошлись по домам, не особенно огорчённые предсказуемым результатом. Одним из печальных секретов Лос-Анджелеса является тот факт, что посещение матча «Лейкерс» приносит удовольствие независимо от того, насколько ужасно играет команда. Ведь традиционно на арене присутствуют знаменитости, и сегодня на большом экране периодически показывали Рона Артеста, который получил щедрую порцию аплодисментов. Вокруг царила беззаботность – верный признак невысоких ожиданий от происходящего.
Единственными постоянно и заметно обеспокоенными людьми в зале были главный тренер команды Байрон Скотт и изредка переговаривавшийся с ним Коби Брайант. Тот самый Коби, который в феврале на одном из телешоу с молчаливой яростью наблюдал, как его незадачливые партнёры празднуют окончание семиматчевой серии поражений так, будто выиграли решающий матч финальной серии.
По контракту 36-летний защитник должен заработать $ 25 млн в следующем сезоне, который в «Лейкерс» по умолчанию считают прощальным для живой легенды. Руководство пообещало достойно отправить на пенсию своего лидера, хотя формирование боеспособного состава, судя по всему, в программу почётных проводов не входит. Уверенным можно быть только в том, что отношение Брайанта к игре не изменится. Даже сейчас он работает над
Думаете, я когда-нибудь буду доигрывать, набирая по 18-19 очков за игру? Чёрта-с-два!
восстановлением с теми же упорством и самоотдачей, которые всегда демонстрировал на тренировках и в матчах.
Одна из выдающихся карьер в истории профессионального спорта выходит на финишную прямую, и среди поклонников Чёрной Мамбы всё сильнее крепнет уверенность, что её конец будет с привкусом разочарования.
Предположим, «Лейкерс» удалось бы прервать двухлетнюю серию провалов в межсезонье и заполучить на рынке свободных агентов одного или двух суперзвёзд. Но принял бы тогда Брайант роль, похожую на ту, что играл в минувшем сезоне в «Вашингтоне» Пол Пирс? Стал бы он хитрым и бесстрашным ветераном, получающим ограниченное игровое время и ждущим возможности застать врасплох неопытных и неумелых соперников? Все наши знания о Коби подсказывают, что его гордость не позволила бы пойти на такое.
«Думаете, я когда-нибудь буду доигрывать, набирая по 18-19 очков за игру? Чёрта-с-два!» – говорил он ещё в 2012 году.
В итоге руководство «Лейкерс» и Брайант оказались перед лицом головоломки. Захочет ли хоть одна суперзвезда играть вместе с Коби, в то время как его организм сдаёт позиции, а дух не хочет с этим мириться? Ответ можно узнать у Дуайта Ховарда.
Брайант заставил целое поколение болельщиков НБА осознать, насколько хрупки наши тела и неизбежно старение. Его нынешние мучения являются отрезвляющим напоминанием, что жизнь состоит из бесконечной череды взлётов и падений.
Подросток с ясными глазами и надвинутыми на макушку солнцезащитными очками, который анонсировал своё прибытие словами «я решил не поступать в колледж, а сразу отправить свои таланты в НБА» (за 14 лет до того, как Леброн Джеймс в аналогичном стиле объявил о переходе в «Майами»), сейчас стал одним из старейшин лиги, которого в течение двух десятков лет в равной степени боготворили и ненавидели на всех аренах США. Путь, пройденный Коби, ошеломляет. Худенький школьник из завсегдатая скамейки запасных стремительно превратился в самого молодого участника Матча звёзд, который, не достигнув 25 лет, выиграл три титула вместе с Шакилом О'Нилом, набрал 81 очко за матч и 35,4 очка в среднем за игру в сезоне-2005/06, заработал ещё два перстня уже без Шака, а затем заочно обогнал своего кумира Майкла Джордана в списке лучших бомбардиров за всю историю и вот наконец вплотную приблизился к завершению карьеры.
Но в биографии Чёрной Мамбы было и немало мрачных страниц. Годами он боролся с репутацией безбашенного «шмаляльщика», которого слава заботит больше успехов команды. Его тренер Фил Джексон специально подчеркнул в своей книге после сезона-2003/04, что не смог достучаться до юной звезды. Болельщики в родной Филадельфии не приняли его и безжалостно освистали на Матче звёзд 2002 года так, что Брайант получал приз MVP со слезами на глазах. Его обвиняли в сексуальном насилии в Колорадо в 2004-м, а в 2011-м жена Ванесса подала на развод, хотя в обоих случаях всё закончилось благополучно. Ему пришлось пережить три сезона без плей-офф и два болезненных поражения в финалах.
До того как организм Коби стал давать сбои, наблюдение за его игрой было откровением. Он выглядел сгустком спортивной злости и, казалось, не испытывал удовлетворения, даже находясь на вершине, хотя многие считали его одним из величайших игроков в истории баскетбола. Наследие Брайанта строится на маниакальном стремлении побеждать, полном отсутствии страха под грандиозным давлением и беспрецедентном желании и умении забивать в критические моменты.
Став своеобразным мостом от эпохи Джордана к эре Леброна, Коби всегда был ещё и выдающейся личностью. Страсть к баскетболу часто ставила в неловкое положение даже его партнёров. Особенно ярко это проявлялось на Матчах звёзд, которые он ставил чуть ли ни в один ряд с плей-офф, в то время как остальные хотели просто поиграть в своё удовольствие.
«Забавно, но мы уже представляем уходящее поколение. Сейчас на площадке говорят так же много, но почти нет настоящего «трэш-тока». Новому поколению он не нужен, среди них много друзей. Не думаю, что это поколение будет биться за победу так же отчаянно, как мы», – считает Пол Пирс.
Брайант всегда был почти карикатурно одержим своим делом. Свою задачу он видел простой: уничтожить всех соперников на паркете. И делал это с невероятным рвением. Эта наглая целеустремлённость на первых порах отталкивала его старших партнёров. Они не могли терпеть его дерзость на площадке и не понимали, почему он не общается с ними за её пределами. Но Коби, во-первых, тогда был слишком молод, чтобы угощать их выпивкой в клубах, а во-вторых, просто не стремился к такого рода приятельским отношениям. Вместо этого он предпочитал отрабатывать броски в пустых тренировочных залах и часами смотреть видеозаписи, чтобы постичь тайны командной «химии».
Роль одиночки была не в новинку для Чёрной Мамбы. Когда ему исполнилось шесть, семья переехала в Италию, где провела семь лет, пока отец Джо Брайант продолжал профессиональную баскетбольную карьеру. Но всё же Коби рос и взрослел, становясь уважаемым лидером команды и постепенно налаживая хорошие отношения с некоторыми игроками в лиге. Однако настоящая дружба, по его признанию, так и осталась чем-то неизведанным. Даже его ближайший приятель Дерек Фишер признал, что никогда не был лучшим другом Коби в полном смысле этого понятия.
Подписывая в 2013 году с Брайантом двухлетний контракт на $ 48,5 млн, «Лейкерс»
Коби не испытывал удовлетворения, даже находясь на вершине, хотя многие считали его одним из величайших игроков в истории баскетбола
пошли на очень непопулярный шаг, который фактически означал отказ от чемпионских амбиций на этот период. А как только команду стала накрывать волна травм, был включён режим «слива». В Лос-Анджелесе хотят сделать предстоящий сезон грандиозными проводами Коби. Однако он по-прежнему достаточно отчаянный и сумасшедший, чтобы считать настоящим прощанием выигрыш шестого титула. Но сейчас трудно даже представить, чтобы «Лейкерс» хотя бы заметно улучшили результаты по сравнению с двумя предыдущими годами, не говоря уж о чемпионстве. Сможет ли Брайант, сцепив зубы, изображать для публики виновника торжества? Или предпочтёт рвать и метать в углу на фоне бушующей в его честь вечеринки?
В то время как его карьера под тяжестью серьёзных травм пошла на спад, Коби пришлось искать, чем занять свободное время, кроме тренировок и баскетбола. И он немного приоткрыл завесу над личными секретами. Брайант стал продюсером документального фильма «Муза Коби Брайанта», рассказывающего о его жизни. В нём есть душещипательные кадры момента, когда он узнаёт, что травма плеча поставила крест на сезоне. Также Коби со слезами на глазах рассказывает, как мучился, думая, что скандал с сексуальными домогательствами стал причиной выкидыша у жены. И хотя лента во многом идёт по шаблонному сценарию спортивных документальных картин, в ней можно разглядеть в Брайанте именно человека, а не безжалостную баскетбольную машину.
Кроме того, в фильме Чёрная Мамба намекает, чем займётся после окончания игровой карьеры, объявляя о создании компании Kobe Inc., призванной развивать проекты и идеи, способные перевернуть мир спортивной индустрии. Несомненно, телекомпании устроят настоящую охоту за Коби, как только он закончит играть. Но будет очень странно и почти шоком видеть его забавляющимся перед камерой вместе с Шаком и компанией.
После того, как Брайант получил травму в одном из последних матчей регулярного чемпионата сезона-2012/13, он выходил на площадку всего 41 раз. За это время баскетбол в НБА существенно эволюционировал. Акценты сместились на быстрые передачи, трёхочковые, штрафные и броски с близкого расстояния. И это совсем не похоже на излюбленную манеру Коби. В нынешние времена толкотни в трёхсекундной почти нет, а снайперы, делающие ставку на дальние двухочковые, вызывают презрение у экспертов.
Всего четыре игрока в истории НБА имеют в активе больше суммарного игрового времени, чем Брайант. Но он уже не обладает невероятной скоростью и нереальной прыгучестью. Теперь Коби плетётся по площадке в поисках возможности остаться один на один с уступающим в габаритах опекуном и исполнить бросок с отклонением. В минувшем сезоне он набирал только по 22,3 очка в среднем за матч с худшим в карьере процентом реализации — 37,3%. А откровенные интервью и сообщения в «твиттере» Чёрной Мамбы теперь вызывают больший интерес, чем его постепенно блекнущая игра.
Намного проще и легче воспринимать Брайанта как тень его прошлого величия. Как 36-летнего игрока со слабым здоровьем. Как реликвию, чьи триумфы остались в эпических нарезках на YouTube. И несмотря на огромное эго, Коби, кажется, неохотно, но признаёт эту реальность. Он готов обсуждать окончание карьеры, а три прерванных травмами сезона подряд отразились даже на его легендарном стремлении отдаваться тренировкам в межсезонье. Брайант говорит, что готов к новому этапу в жизни, но при этом надеется на прощание громко хлопнуть дверью.
Конец баскетбольного пути защитника уже близок и неизбежно сопряжён с печальной озабоченностью его поклонников тем, чем он заполнит образовавшуюся пустоту. Никто не хочет, чтобы он попал в ту же ловушку, что и Джордан в свои два последних и незаметных сезона в «Вашингтоне». Но, в отличие от Майкла, который, несмотря на страсть к игре, умел наслаждаться жизнью за пределами паркета, Брайанта воспринимают как робота, созданного исключительно для попадания мячом в кольцо. Но ведь это не так? Коби не может состоять только из того, что он делает в прямоугольнике баскетбольной площадки?
Брайант имеет возможность сам определять свой путь. Он может пойти против всех ожиданий, а его гипербойцовский характер помешает ему просто изящно поклониться после окончания срока текущего контракта и уступить дорогу новой партии суперзвёзд НБА. Коби всегда шёл наперекор правилам, которые устанавливали другие, и умел оборачивать это в свою пользу. Так почему бы не сделать так и ещё раз, когда придёт время повесить кроссовки на гвоздь.
Вне всяких сомнений, Брайант будет избран в Зал славы при первой же возможности и место в десятке лучших баскетболистов всех времён и народов за ним уже забронировано. Очевидно, что ему уже нечего и некому доказывать. Даже себе. Но, как и всё в жизни, условия окончания феноменальной карьеры он будет диктовать сам.