«Все желающие могут попробовать себя в роли докторов и определить, сколько травм у меня на данный момент. Но, несмотря на это, я отдал все силы без остатка. И хотя в концовке пришлось играть через не могу, я сумел довести дело до конца», – сказал Леброн Джеймс, который начиная с четвёртой четверти боролся с судорогами, а после финального свистка просто упал без сил на площадку. Король провёл очень неоднозначный матч, но никто не сможет упрекнуть его в недостаточной самоотдаче или отсутствии характера и воли.
Начав поединок с 10 промахов подряд, Джеймс впервые поразил кольцо лишь через 16 минут после стартового вбрасывания. Однако в итоговом протоколе на его счету значатся 37 очков, которые позволили ему потеснить Карла Мэлоуна с шестой строчки в списке самых результативных игроков НБА в плей-офф, а также сравняться с Каримом-Абдул Джаббаром на третьей позиции по количеству матчей с не менее 30 очками в нокаут-раунде на отметке в 75. Для этого лидеру «Кавальерс» пришлось выполнить 37 бросков с игры, точными из которых оказались лишь 14. В последний раз так часто атаковал в плей-офф Винс Картер ещё 10 лет назад.
Стоит ли упрекать Леброна за перетягивание одеяла на себя с учётом того, что Кайри Ирвинг вновь не смог выйти на паркет, а других лидеров в составе команды просто нет – вопрос очень дискуссионный. К тому же Джеймс не ограничивался работой на собственную результативность, собрав 18 подборов и раздав 13 передач. Трипл-дабл стал для него уже 12-м в плей-офф за карьеру, и он вышел на второе место по этому показателю в лиге, уступая теперь лишь Мэджику Джонсону. Кроме того, Король в шестой раз оформил трипл-дабл с 30 очками в плей-офф. Это всего на два меньше, чем у Оскара Робертсона, который лидирует по количеству подобных матчей в истории.
Впрочем, до начала встречи едва ли кто-то мог предположить, что от Леброна потребуются такие подвиги. Слова Кента Бэйзмора о силе «Атланты» на фоне потери Кайла Корвера и двух стартовых домашних поражений многим казались пустой бравадой. А когда за минуту до конца первой половины с площадки был удалён Эл Хорфорд, в победе хозяев вообще мало кто сомневался. Интересно, что спровоцировал центрового «Хоукс» на удар локтем в борьбе за мяч Мэттью Деллаведова, который в схожем стиле отправил в раздевалку Таджа Гибсона в серии с «Чикаго». Тогда партнёры хором убеждали в абсолютной безобидности и непреднамеренности действий Мэттью, но теперь та ситуация видится уже по-другому. Да и судьи по достоинству оценили действия Деллаведовы, наградив его техническим фолом.
Во второй половине наконец нашёл свою игру Джеймс, который за третью четверть отметился 15 очками, 6 подборами и 6 передачами, и в начале заключительного периода преимущество «Кливленда» достигло 10 баллов. Но «Хоукс» проявили характер и усилиями Миллсэпа уже через четыре с половиной минуты ликвидировали отставание, а за 90 секунд до завершения четвёртой четверти были уже впереди на 4 очка. Финальный отрезок изобиловал неиспользованными возможностями. Джеймс и Иман Шамперт реализовали лишь по одному штрафному из двух, однако гости и вовсе промахнулись во всех четырёх попытках с игры, и команды отправились выяснять отношения в овертайм.
А в нём на авансцену вновь вышел Леброн. За 36 секунд до сирены после собственного неточного броска и подбора в нападении Тристана Томпсона он трёхочковым из угла вывел свою команду вперёд. А затем после очередного промаха Джеффа Тига забил ещё раз. В оставшееся время у гостей было две возможности продлить поединок ещё на пять минут, но Шэлвин Мэк не реализовал оба броска из-за дуги. «Джеймс просто не мог позволить нам проиграть», – заявил после поединка главный тренер «Кливленда» Дэвид Блатт, который стал четвёртым наставником в истории лиги, выигравшим 11 из 13 своих первых встреч в плей-офф.