По ходу текущего сезона — что в рамках Единой лиги ВТБ, что на континентальной арене, — «Нижний Новгород» зарекомендовал себя в качестве достойной оппозиции ЦСКА. Ничего сверхъестественного подопечные Айнарса Багатскиса титулованному сопернику не предлагали: активная зонная защита, предельная самоотдача, кураж снайперов и чёткое исполнение волжанами тренерской установки на тот или иной поединок неоднократно заставляли «армейцев» нервничать и выгрызать победы в напряжённых концовках. На этом фоне как-то забылось, что соперники в общем и целом представляют совершенно разные весовые категории, а также обладают несопоставимым по части опыта и индивидуального мастерства набором исполнителей, что годом ранее фаворит наглядно продемонстрировал в финальной серии. Проделав работу над допущенными два дня назад ошибками, дружина Димитриса Итудиса взялась напомнить общественности, каким на самом деле является распределение сил в данной паре, и у москвичей это получилось.
Провал нижегородского «плана А»
Багатскис не стал изобретать велосипед, со стартового же вбрасывания решив удивить соперника сочетанием с тремя «большими» (Владимир Ивлев, чья самоотверженность в защите едва не стала икс-фактором первого поединка, вышел на площадку в основном составе) и став излюбленной «зоной». Но второй раз кряду трюк не сработал — активными перемещениями по всему фронту атаки победитель регулярного чемпионата вскружил головы баскетболистам «Нижнего», вынуждая допускать одну ошибку за другой. Андрей Кириленко запросто находил бреши в оборонительных построениях гостей, Аарон Джексон, которого Итудис вновь предпочёл Милошу Теодосичу, разразился двумя попаданиями с дальней дистанции, поддержав почин Сонни Уимза, и по истечении четырёх минут встречи латвийский наставник волжан был вынужден останавливать спурт ЦСКА 13:4 тайм-аутом.
Безуспешная погоня
На этом, как выяснилось, интрига в матче приказала долго жить. Нет, «Нижний Новгород» не сложил руки и под занавес стартового отрезка сократил отставание до "-2" благодаря последовательным трёхочковым в исполнении Трэя Томпкинса, Теренса Кинзи и Евгения Бабурина, отважившегося помочь партнёрам, несмотря на полученное накануне сотрясение мозга. Но эта «бомбардировка» оказалась, скорее, исключением из правила и объяснялась тем, что едва появившиеся на паркете резервисты «армейцев» во главе с Теодосичем и Нандо де Коло как следует не вошли в игру. Впоследствии защита ЦСКА на периметре практически не сбоила. За весь матч нижегородцы реализовали 9 бросков с периметра из 29, а лучший снайпер Евролиги Тэйлор Рочести и вовсе ни одной точной «трёхой» не отметился.
Инициированный Кайлом Хайнсом рывок 13:3 стал более чем достойным ответом на попытки волжан вернуться в игру, и, лишённые своей едва ли не единственной изюминки, парни Багатскиса были вынуждены смириться с неизбежным. Лишь однажды по ходу второй половины поединка — в дебюте третьей четверти после второй и последней в матче прицельной атаки Томпкинса из-за дуги, — «Нижний» не уступал с двузначной разницей в счёте. После большого перерыва ЦСКА размеренно добивал соперника, чередуя «расстрел» с дальней дистанции (в цель пришлось 57% трёхочковых атак фаворита) с простыми, но весьма эффективными «двоечками» с участием Теодосича, ожившего после мадридского фиаско.
Таким образом, в Нижний Новгород столичный коллектив едет с преимуществом 2-0 в серии и нуждается всего в одной победе, чтобы выйти в финал. Вопрос только в том, стоит ли «армейцам» спешить — учитывая, как развиваются события в противостоянии «Химок» и «Локомотива-Кубань», в случае сухой победы ЦСКА рискует надолго оказаться без игровой практики.