«Насколько помогает команде наличие в составе Леброна Джеймса? Мне в самом деле нужно отвечать на этот вопрос?» – удивился после матча главный тренер «Кливленда» Дэвид Блатт. Справедливости ради заметим, что по ходу сезона случались отдельные поединки, в которых Джеймс перетягивал одеяло на себя не на пользу команде, но сегодня был явно другой случай. Оставшись и без Кайри Ирвинга, и без такой поддержки, какую ему оказал в прошлой встрече Джей Ар Смит, Леброн доказал, что Король может многое и без своей свиты. По крайней мере, против нынешней «Атланты».
Дело не только в том, что лидеру «Кавальерс» не хватило всего одного подбора до трипл-дабла. Гораздо важнее, что после его бросков и пасов команда набрала в сумме 60 очков, то есть почти треть от общего количества. Не имея возможности сдержать Джеймса в одиночку, соперники были вынуждены сдваиваться на нём, оголяя позиции на дуге. Именно туда и ушла
львиная доля точных передач Леброна. Однако и в графе личных достижений Король после отчётной встречи может поставить очередную галочку. В 74-й раз записав в свой актив не менее 30 очков в матче плей-офф, форвард догнал по этому показателю Джерри Уэста и теперь делит с ним четвёртое место в списке игроков, чаще всех отмечавшихся 30 очками в поединке нокаут-раунда за всю историю НБА. Выше остаются только легенды: Карим Абдул-Джаббар, Коби Брайант и Майкл Джордан. «Никто не заставит меня делать то, чего я не хочу. Я играю так, как нужно», – подвёл итог своему выступлению Джеймс.
На этот раз у хозяев не нашлось контраргументов, но на то были и объективные причины. Демарре Кэрролл хоть и вышел на площадку, отыграв почти 34 минуты, но последствия растяжения колена были заметны невооружённым глазом. Он часто не успевал за своим главным оппонентом, позволив Леброну набрать 13 очков уже за стартовую четверть. Впрочем, винить в поражении одного Кэрролла неправильно – провалилась вся команда. В частности, игроки стартовой пятёрки отметились всего 46 очками, реализовав на всех лишь 18 из 49 бросков с игры. Кроме того, подопечные Майка Буденхольцера снова проиграли борьбу за подборы 39:47 и были точны лишь в 6 из 26 трёхочковых. Не прибавляет оптимизма поклонникам «Атланты» и продолжающаяся череда травм. В третьей четверти подвернул голеностоп и не смог продолжить игру Кайл Корвер, а в четвёртой — повредил колено Эл Хорфорд, хотя он и сумел вернуться на паркет.
В результате ещё за 15 минут до окончания матча преимущество «Кливленда» достигло отметки «+20», а разочарованные зрители потянулись к выходу задолго до финальной сирены. Те же, кто остался в зале, наверное, не могли избавиться от грустного предчувствия, что видят своих любимцев на родной площадке в последний раз в сезоне. Подтверждает их опасения и история. Ранее команды Джеймса начинали серию с двух побед 14 раз и всегда после этого выигрывали. Более того, в истории лиги никому ещё не удавалось отыгрываться в финале конференции после двух стартовых домашних поражений.
Отмечавший в день матча 56-летие Блатт сказал, что лучшим подарком для него будет победа «Кавальерс». Но при этом не уточнил — в поединке, серии или сезоне.