Годом ранее ЦСКА, обозлённый на весь мир после фиаско в «Финале четырёх» Евролиги, отрывался на внутренней арене. Злосчастное поражение от «Маккаби» заставило подопечных Этторе Мессины, на тот момент «горевших» 0-2 в серии с «Локомотивом-Кубань», мобилизоваться – и от соперников, включая впоследствии квалифицировавшиеся в самый престижный турнир континента УНИКС и «Нижний Новгород», лишь клочки летели. Преемник опытного итальянца Димитрис Итудис, очевидно, решил не форсировать события: москвичи не нагнетали обстановку, размеренно отыскивая слабые места в защитных построениях волжан, которых зачастую более чем достаточно, и небезосновательно рассчитывали добиться положительного результата благодаря гораздо более глубокой ротации и преимуществу в индивидуальном мастерстве исполнителей.
До определённого момента эта тактика работала – «Нижний Новгород» удерживали на плаву лишь периодические всплески активности снайперов, реализовавших без малого половину трёхочковых бросков в двух стартовых отрезках встречи. Александр Каун чувствовал себя полноправным хозяином «краски» (Артём Параховский во избежание перебора персональных замечаний порой даже не пытался оказывать сопротивление своему визави), Андрей Кириленко проделывал колоссальный объём работы на каждом квадратном сантиметре площадки, успевая приходить на выручку менее опытным партнёрам как в защите, так и в нападении, и именно после его попадания с дальней дистанции в дебюте третьей четверти ЦСКА повёл "+17", казалось бы, сняв все вопросы об исходе поединка.
Но, как и в утешительном финале Евролиги с «Фенербахче», большое преимущество в счёте сыграло с «армейцами» злую шутку. Команда, искры в игре которой не было и в лучшие отрезки встречи, внезапно остановилась именно в тот момент, когда тренерский штаб «Нижнего Новгорода» решил рискнуть и довериться зонной защите. Не в рамках одного или двух владений, как это нередко практиковалось по сезону – перейдя на игру в три «больших» с Параховским, Семёном Антоновым и Владимиром Ивлевым, Айнарс Багатскис отказался от индивидуальной опеки, приносившей одни только разочарования, на добрых шесть минут.
«Зона» не только помогла гостям зацементировать подступы к собственному кольцу (для чего она, в общем и целом, и предназначена в первую очередь), но позволяла разгонять одну быструю атаку за другой. Всё это происходило с молчаливого согласия фаворитов: на свою половину
площадки баскетболисты ЦСКА возвращались неспешно, благодаря чему «Нижний» регулярно получал численное преимущество и успешно этим пользовался. Так сложился спурт 18:3, не оставивший от преимущества соперника и следа ещё до заключительного перерыва. Чуть позже поймали кураж проваливший добрую половину встречи Трэй Томпкинс и просидевший всю третью четверть на скамейке запасных Таренс Кинзи, и за пять минут до окончания встречи дружина Итудиса уже уступала, пусть и с минимальной разницей.
От фиаско «армейцев» спасло только то, что «НН» в его нынешнем виде категорически не умеет проводить концовки. Как на внутренней арене, так в Евролиге волжане отдали, наверное, с десяток поединков, которые должны были выигрывать, именно из-за неудачно проведённых последних минут, и первая встреча полуфинальной серии Лиги ВТБ не стала исключением. Проще простого обвинить во всём Томпкинса, для начала не забившего простой мяч из-под кольца после шикарной проникающей передачи Галя Мекеля, а при "-5" для своей команды решившего побыть героем и исполнившего неподготовленный трёхочковый уже на восьмой секунде атаки – разумеется, неточный. Но кризис принятия решений в стрессовых ситуациях в стане прошлогоднего финалиста, увы, является системным. На сей раз он стоил волжанам победы и возможности окончательно деморализовать грозного соперника.