«Это был увлекательный шахматный поединок. Потому что «Хьюстон» сделал ставку на «маленькую» пятёрку, и мы сделали то же самое», – охарактеризовал развитие событий в стартовой встрече финала Западной конференции главный тренер «Голден Стэйт» Стив Керр. И с ним трудно не согласиться, поскольку в этом поединке был и мощный дебют, и эффективная контригра, и драматичный эндшпиль. Хватало и неожиданных ходов, как, например, неоднократное использование номинального форварда Дрэймонда Грина с ростом 2,01 м на позиции центрового. Но в четвёртой четверти акцент на лёгкий состав принёс успех хозяевам во многом из-за того, что за 11 минут до окончания матча из-за ушиба колена был вынужден покинуть площадку центровой «Рокетс» Дуайт Ховард.
Но всё же главными фигурами на паркете были именно те, кому эта роль отводилась изначально. Перед матчем Стивен Карри сказал, что их дуэли с Джеймсом Харденом уделяют чрезмерное внимание, но после сегодняшнего выступления двух лучших игроков в голосовании за звание MVP сезона разговоров об их соперничестве станет ещё больше. Потому что оба они своими действиями сделали всё, чтобы это противостояние стало одним из самых выдающихся в истории НБА. В своём первом же поединке на уровне третьего раунда плей-офф Карри присоединился к элитной компании Ларри Бёрда, Рэя Аллена, Коби Брайанта и Ману Джинобили, которые были единственными игроками лиги, сумевшими записать в свой актив не менее 30 очков, 5 подборов, 5 передачи и 5 реализованных трёхочковых в финале конференции за последние 30 лет. А Харден, остановившись в шаге от трипл-дабла с 28 очками, 11 подборами, 9 передачами и 4 перехватами, стал первым игроком, добившимся таких показателей в матче плей-офф с 1989 года, когда это удалось легендарному Майклу Джордану. И скандирование зрителей в адрес Бороды «Переоценён» было лишь способом психологического давления, но никак не соответствовало происходящему.
Впрочем, поначалу у гостей солировал другой баскетболист. За семь минут до конца первой половины, когда преимущество «Хьюстона» достигло «+16», самым результативным игроком в его составе был Тревор Ариза с 12 очками. Лишь раз в сезоне подопечные Кевина Макхэйла упускали такое преимущество, но сейчас ответный удар «Уорриорз» нанесли мгновенно. Оставшийся до большого перерыва отрезок они выиграли 25:6, а его главным действующим лицом стал Шон Ливингстон. Во второй четверти отметился 14 очками, реализовав все 5 бросков с игры и все 4 штрафных. Больше за один период в плей-офф в текущем сезоне не набирал ни один его партнёр. А увенчал этот мощный контрудар эффектный «баззер-битер» Карри через Клинта Капела.
Во второй половине «Голден Стэйт» наращивал свой перевес и за две минуты до окончания матча он достиг отметки «+9». Однако гости, даже несмотря на потерю Ховарда, сдаваться не собирались и совершили почти невозможное. За 18 секунд до сирены Ариза в буквальном смысле вырвал мяч у Грина и реализовал трёхоковый, оставив от преимущества соперника лишь 2 очка. К сожалению для «Рокетс», у них уже не оставалось другого выбора, кроме как методично фолить на Карри, а он с линии штрафных бросков не промахивался.
Накануне второго матча серии главным вопросом остаётся состояние здоровья Ховарда. «Надеюсь, Дуайт будет в порядке и сможет действовать в полную силу. У нас просто нет вариантов игры без него», – сообщил после матча Макхэйл. Но в центре внимания на пресс-конференции оказался не он, а двухлетняя дочка Карри Райли, позабавившая журналистов своей детской непосредственностью.