И всё-таки лидеры «Атланты» сделали выводы из показательной порки, устроенной им Майком Буденхольцером в концовке третьего поединка серии с «Вашингтоном». Тогда, напомним, лучший тренер года снял с игры всех игроков стартовой пятёрки задолго до финальной сирены и бросил в бой резервистов, доселе появлявшихся на площадке в нынешнем плей-офф по большим праздникам — Майка Мускалу, Шелвина Мэка, Майка Скотта… Разумеется, осознание собственных ошибок — тот же Джефф Тиг ведь провёл посредственную встречу с точки зрения принятия решений и неоднократно подводил партнёров, — не позволяли участникам Матча звёзд проявлять недовольство. Но самолюбие их было уязвлено, и спустя два дня «Хоукс» предстали той командой, которая сметала всё на своём пути на экваторе регулярного чемпионата.
«На мой взгляд, этот матч был для нас лучшим в текущей серии, а возможно, и во всём плей-офф. 30 результативных передач, агрессия в защите, поддержка и подстраховка, взаимопомощь, движение мяча, постановка заслонов — мы делали всё, что и должны были. А потому победили», — признал после финальной сирены форвард Пол Миллсэп, собравший впечатляющую коллекцию из 19 очков, 6 «ассистов» и 5 подборов. И он был абсолютно прав: только за первую половину звёздный квартет Тиг-Корвер-Миллсэп-Хорфорд набрал 43 балла, что всего на один меньше, нежели за всю предыдущую встречу. Даже Кайл, не добравшийся в итоге и до «десятки», проделал отличную работу, растягивая оборону столичного коллектива, впервые в нынешнем постсезоне уступившего на своей площадке.
Предъявить разъярённому сопернику «Уизардс» оказалось нечего. Одёжку героя попытался было примерить на себя Брэдли Бил, установивший личный рекорд результативности в поединках плей-офф, но его 34 баллов оказалось недостаточно по той простой причине, что промолчал Марчин Гортат, отметившийся лишь одним попаданием с игры, а Отто Портер, ставший настоящим икс-фактором третьего поединка, за полчаса игрового времени ограничился всего 4 баллами в графе результативности. Шутка ли, вся «скамейка» хозяев набрала лишь на три очка больше, нежели один только Деннис Шрёдер. В отсутствие травмированного Джона Уолла, вновь помогавшего партнёрам лишь тёплым словом да ценным советом, это оказалось критичным.
Тем не менее подопечным Рэнди Уиттмана, по ходу первой половины уступавшим с двузначной разницей в счёте, удалось сохранить интригу вплоть до финальной сирены. Более того, «Вашингтон» даже имел шанс перевести игру в овертайм, но хладнокровный Пол Пирс смазал «трёху» после тайм-аута за 9,5 секунды до окончания основного времени, хоть ему на сей раз никто и не мешал.
«Я был уверен, что он попадёт. Ох уж эти открытые броски… Мне кажется, реализовывать их порой труднее всего», — поддержал соратника в непростую минуту Бил. Сам Брэдли, думается, не отказался бы стать героем, но тренерский штаб «Уизардс» вновь сделал выбор в пользу ветерана. Что неудивительно, ведь до того момента Пол промахнулся из-за дуги лишь однажды в шести попытках.